Te meddig hinnéd el, hogy még mindig jó vagy?

Jimmy Garoppolót a 2014-es NFL draft második körének 62. válaszottjaként vitte el a New England Patriots, egyértelműen azzal a szándékkal, hogy ő legyen a csapat második számú irányítója. Anélkül, hogy belemennénk az amerikai fociliga draftjának európai szemmel kicsit átláthatatlannak tűnő rendszerébe: a 2/62-es választás egyáltalán nem számít gyengének, sőt, a legtöbb csapat franchise-t építene egy ilyen játékosra, de a Patsnél Tom Brady miatt más a helyzet.

Pizza, pasta, Sopranos

Bár Garoppolóék nem New Jerseyben, hanem az Illinois államban található Arlington Heights nevű, Chicago agglomerációjához tartozó kis településen éltek és működtek, a legtöbb forrás mégis úgy ír Jimmy gyerekkoráról, mint ahogy a legnagyobb olasz sztereotípiákról szokás:

Nagy, hangos, védelmező család, zárt olasz közösség, talán csak épp maffiát nem működtettek.

Akárhogy is, Garoppolo szerencsére hamar a foci amerikai változata felé fordult, az egyetemi ligában 2010-ben az Easter Illinois Panthersben debütált, ahol évről évre egyre jobb teljesítményt nyújtott. A csúcsra egyértelműen 2013-ban ért fel, amikor megdöntötte a csapata passzrekordját, amelyet addig nem más tartott mint a Dallas egykori legendája, a ma már tévés szakértőként dolgozó Tony Romo.

A deflategate, mint esély

A remek 2013-as év után Jimmy Garoppolót végül a New England draftolta, ahol titkon arra számítottak, hogy pár tanuló év után átveheti Tom Brady helyét a csapatban. Hiába hozták egyelőre csak cserének, az elvárások így is magasak voltak vele szemben, mivel a Patriots 1993 óta nem igazolt ilyen magas draftpozícióból irányítót.

Az eredmények nem is maradtak el, Garoppolo az újonc szezonjában hat alkalommal lépett pályára csereként, a második évében ugyanez ötször sikerült neki. A számai rendben voltak, az első mérkőzésén a negyedik negyedben beállva remek támadást vitt végig, jónak mondható 147.9-es passzmutatóval zárt.

Az igazi áttörés 2016-ban jöhetett volna, amikor a labdaleengedős botrány miatt négy meccsre eltiltották Tom Brady-t. A csapat menedzsere, Bill Belichick  élete legnagyobb lehetőségét adta Garoppolónak, aki először léphetett pályára elsőszámú irányítóként az NFL-ben.

2 gyűrű a semmiért

Garoppolo kezdőként szoros győzelemmel kezdte az idényt: az első meccsen épp, hogy megverték a Cardinalst 23-21-re. Az irányító jó kritikákat kapott, magabiztosan ment előre, nem nyomta agyon a felelősség súlya. A következő héten a Miami ellen a második negyedben azonban úgy szerelte a Dolphins linebackere, Kiko Alonso, hogy sérülés miatt le kellett jönnie a pályáról.

Két év padozás, várakozás, edzés és gyakorlás után Garoppolo élete nagy lehetőségét nem tudta megragadni, a sérülése miatt a harmadik számú irányító, az azóta a Coltsban játszó Jacoby Brissett hozta le a maradék két meccset Brady visszatéréséig.

Garoppolo helyzete ebben az időszakban gyakorlatilag kilátástalan volt, hiszen Brady ahelyett, hogy lassan a visszavonulására készült volna, inkább nyert még két Super Bowlt. Ezeket a címeket Garoppolo is megkapta ugyan, de sokszor csak az a szerep jutott neki, hogy felkészítse a saját csapata védelmét az ellenfél irányítójából. Persze ez is komoly feladat és az eredmények azt mutatják, hogy Garoppolo nem is volt rossz benne, mivel a 2014-es döntőben a Seahawks ellen a Pats védelme viszonylag jól állta a sarat az akkor csúcsformában játszó Russel Wilsonnal szemben.

De hiába az eredmények, Garoppolo kezdeni akart, amire egyre kevesebb esélye volt Patsben. A tavalyi nagydöntő után még az a csúfság is megesett, hogy Jimmy Garoppolo volt az egyetlen olyan Super Bowl győztes a Patriots aktív keretében, aki egy percet sem játszott a legendás 34-28-ra megnyert meccsen.

Nem engedték, aztán mégis

A mellőzöttség miatt a 2017-es holtszezonban többen is azt pletykálták, hogy Garoppolo végül Clevelandben vagy Chicagóban köthet ki, ám végül a Patriots nem engedte az irányítóját. A kissé feszült helyzet végül a szezonkezdet után, október végén oldódott fel, amikor a New England elcserélte Garoppolót egy 2018-as második körös draft választásért a borzalmas formában lévő San Francisco 49ersszel. Jimmy Garoppolo végül szabad lett, de egy olyan csapathoz került, amely az elmúlt években egyre lejjebb és lejjebb csúszott.

A 49ers a 2013-as Super Bowl fináléja óta gyakorlatilag összeomlott, távozott a csapattól rengeteg meghatározó játékos, például a döntőig zseniálisan játszó, azóta jogvédőként tevékenykedő Colin Kaepernick is, de az igazi pokol Jim Harbaugh menedzser távozása után szabadult el.

Az új edző, Chip Kelly gyakorlatilag kivégezte a 49ers-t, szörnyű munkát végzett, végül szerződést is bontottak vele. Idén sokan a leggyengébb csapatnak várták a San Franciscót, amelyen még az sem segített, hogy a tavalyi döntős Atlanta Falcons remek támadó koordinátorát, a mindössze 38 éves Kyle Shanahant hozták vezető menedzsernek.

Pedi úgy tűnt, nem lesz sétagaloppoló

Jimmy Garoppolo végül megkapta az esélyt, hogy egy egész csapat épüljön rá. Az eredmények azt mutatják, hogy a közel hároméves padozás sem tudta elfeledtetni vele, hogy hogyan kell éles helyzetekben jól dönteni. Az irányító debütálása óta a San Fransciso megtáltosodott, Garoppolóval a kezdőben eddig csak nyertek, már négy meccse veretlenek. A következő csapatokat győzték le:

• Chicago Bears
• Houston Texans
• Tennessee Titans
• Jacksonville Jaguars

A legyőzöttek névsorára nem lehet azt mondani, hogy gyengék, pláne azért nem, mert ebben a ligában szinte mindenki erősebb a 49ers-nél.

Garoppolo eddig amikor kezdő volt az NFL-ben, akkor mindig győztesen jött le pályáról, ezzel megdöntötte Ben Roethlisberger 2004-es rekordját. És még nincs vége a szezonnak.

Bár a rájátszás már egy hónapja is nagyon messze volt a 49ers-nek, de az elmúlt négy meccs mindenképp jó előjel lehet a jövőre nézve. Jimmy Garoppolo pedig valószínűleg sokkal büszkébb lenne rá, ha jövőre bejuttatna egy tök utolsó csapatot a rájátszásba, mint bármelyik padon megszerzett bajnoki gyűrűjére.

Végül pedig egy kis érdekesség: a sors fura igazságtétele lehetne, ha Garoppolo épp azzal a csapattal válna legendává, aminek a korábbi riválisa, ha úgy tetszik „elnyomója” egész életében drukkolt. Kevesen tudják ugyanis, hogy Tom Brady gyerekkorában hatalmas 49ers szurkoló volt, de soha, egy percet sem játszhatott a csapatban.

Nyitókép: Europress/Getty Images North America/Ezra Shaw