Gyulai István 1943. március 21-én született Budapesten, és már iskolás korában felfigyeltek a gyorsaságára, így került az atlétikai pályára. A Budapest Honvéd és a BEAC színeiben versenyzett, rövid távú sprintszámokban szerepelt.
Összesen 28-szor nyert magyar bajnoki címet pályafutása során. 1961 és 1969 között tagja volt a magyar atlétikai válogatottnak, így indulhatott az 1963-as és az 1965-ös Universiadén is, előbbin aranyérmet, utóbbin, Budapesten ezüstérmet nyert a 4×100-as váltóval. 1964-ben egyéniben indult el a tokiói olimpián, 400 gyorson állt rajthoz.
Gyulai István az ELTE-n szerzett diplomát, és már gyerekkorától kezdve rajongott az idegen nyelvekért, franciául, oroszul, angolul, németül, olaszul és spanyolul is beszélt. Az egyetem után volt nyelvoktató is.
Megnyert egy televíziós vetélkedőt, így állást kapott a Magyar Televíziónál. 1970-ben a politikai műsorok főszerkesztőségében volt gyakornok, de nem telt bele egy évbe sem, hogy állandó munkatárs legyen. Volt főmunkatárs, rovatvezető, a sportosztály helyettes vezetője, később vezetője. 1972 és 2004 között minden nyári és téli olimpián ott volt. A sportműsorok mellett más műfajokban is kipróbálta magát, és angol, valamint német nyelven is készített műsorokat.
Gyulai István nem csak a sportpályán és a mikrofon előtt remekelt. Volt a Nemzetközi Sportújságíró Szövetség főtitkára, majd 1984-ben beválasztották a Nemzetközi Atlétikai Szövetség (IAAF) legfelső döntéshozó testületébe. 1991-ben az IAAF akkori elnöke, Primo Nebiolo felajánlotta neki a szervezet főtitkári posztját, amit eleinte úgy látott el, hogy közben még televíziós riporter is volt. A két posztot aztán soknak érezte, az atlétika mellett döntött.
1991 és 2001 között a Magyar Atlétikai Szövetség (MASZ) elnökségi tagja volt, távozása után pedig tiszteletbeli elnöknek választották. Emellett tagja volt a Magyar Olimpiai Bizottságnak (MOB), több atlétikai világesemény rendezési jogának elnyerésében is szerepet vállalt.
Gyulai István Kazi Olgát vette feleségül, aki 1962-ben Európa-bajnoki bronzérmes, 1963-ban Universiade-aranyérmes volt 800 méteres síkfutásban. Két gyermekük született: Miklós és Katalin. Második és egyben utolsó felesége Kollár Krisztina, akivel szintén két gyermeket vállalt Márton és Júlia személyében. Gyulai Miklós atléta és bobversenyző is volt, részt vett nyári, valamint téli olimpián is, manapság pedig amellett, hogy sportriporter, a Magyar Atlétikai Szövetség elnöke is. Márton is bobozott, két téli olimpián is részt vett, és az atlétikai szövetség főtitkáraként is tevékenykedik. Katalin televíziós szerkesztő, Júlia pedig táncos-koreográfus.
Gyulai István 2006. március 11-én, hosszan tartó betegség után hunyt el.
Az emlékére rendezett Gyulai István Memorial célja, hogy Magyarországot visszahelyezze az atlétika térképére. 2011-ben rendezték meg először, már abban az évben ellátogatott hazánkba egy igazi világsztár, Asafa Powell, aki 9,86-os idejével minden idők leggyorsabb 100 méteres futását produkálta Magyarországon. Évről-évre klasszisok jönnek el a versenyre, a 2017-es eseményen itt lesz többek között a riói aranyérmes távolugró, Tianna Bartoletta, vagy épp az olimpiai, világ- és Európa-bajnok bajnok, világcsúcstartó lengyel kalapácsvető, Anita Wlodarczyk is. A székesfehérvári helyszínre kilátogató nézők mellettük olyan versenyzőket is láthatnak majd élőben, mint Justin Gatlin, Omar McLeod, Szergej Subenkov, Mutaz Essa Barshim, Bohdan Bondarenko, Donald Thomas, David Rudisha, Veronica Campbell-Brown vagy Shaunae Miller-Uibo.
A verseny fontos célkitűzése az is, hogy lehetőséget biztosítson a magyar atlétáknak arra, hogy hazai közönség előtt mérhessék össze a tudásukat világsztárokkal. Ennek megfelelően a Gyulai Memorialon olyan magyar sztáratléták is részt vesznek, mint Baji Balázs, Krizsán Xénia vagy Márton Anita.
