A XIX. század végére amerikai háztartások kétharmadában élőkre leselkedett halálos veszély, hiszen az otthonoknak épp ekkora hányadában borította a falat arzéntartalmának köszönhetően élénk árnyalatú tapéta, amiről a méreg a levegőbe, az ételre, a falat megérintő emberek kezére, vagy ruhájára került.
A legmérgezőbb félfém igen apró mennyiségben megtalálható ugyan a szervezetben – sőt, 0,01-0,02 milligrammot naponta be is kell vinnünk belőle – az ennél nagyobb adagok azonban károsak: előbb az emésztő- és idegrendszert, valamint a csontvelőt támadják meg, ami előbb kómához, majd halálhoz vezet.
Az amerikai polgárháború (1861-1865) éveiben orvosként szolgáló, majd kémiaprofesszorrá vált Dr. Robert M. Kedzie kortársait jócskán megelőzve ismerte fel az elem vrejtette veszélyt, figyelemfelkeltésként pedig 1874-ben elkészítette a meglepően hosszú – Shadows from the Walls of Death: Facts and Inferences Prefacing a Book of Specimens of Arsenical Wallpapers – címet viselő kötetet, amiben néhány oldalnyi előszó, illetve az arzén veszélyeiről szóló írás után
A száz példányban elkészült kötet mindegyikéhez egy rövid, a michigani egészségügyi tanács titkára által írt levelet csatolt – ami a könyvtárosoktól azt kérte, hogy a gyerekeknek ne engedjék lapozgatni a könyvet – az állam közkönyvtáraiba küldte szét, remélve, hogy ezzel figyelmet irányít majd a problémára.
A könyvtárak jó része túl veszélyesnek találta felvenni a kötetet a gyűjteménybe, így számos példányt megsemmisítettek. Ennek köszönhetően ma csak négy darab holléte ismert: közülük kettő Michiganben található, egyet a Harvard University Medical School, egyet pedig a National Library of Medicine őriz, sőt, utóbbi teljes egészében digitalizálta, majd online olvashatóvá, és letölthetővé is tette.
A példányok tárolása, illetve a tanulmányozása persze nem egyszerű feladat: az egyik michigani darabnak például minden lapját laminálták, hogy az teljesen veszélytelenné váljon.
