A hollywoodi veterán még pénteken szívinfarktus következtében veszítette életét Beverly Hills-i otthonában. Zanuck a 20th Century Fox stúdió egykori főnökének, Darryl F. Zanucknak a fiaként már 28 éves korában a Fox produkciós vezetője volt, apja nevezte ki. Ezzel ő lett minden idők legfiatalabb vezetője ezen a poszton. Karrierjének javában mégis független producerként dolgozott, számos díjat gyűjtött be hosszú pályafutása alatt.
Elismerései között szerepelt az Oscar-díj – amelyet feleségével, Lili Fini Zanuckkal együtt kapott meg a Miss Daisyért -, valamint az Irving G. Thalberg-emlékdíj, amellyel szintén az Amerikai Filmakadémia ismerte el partnerével, David Brownnal közös munkásságát.
Steven Spielberg, akivel Zanuck a Cápában dolgozott együtt, a producert “az iparágunk sarokkövének” nevezte, aki “mind nevével, mind cselekedeteivel elismerést szerzett”.
Zanuck Los Angelesben született, stúdiófőnök apától és színésznő anyától, Virginia Foxtól. Hamar csatlakozott apjához a filmstúdióban, számos közreműködés után első önálló produceri munkája az 1959-ben Orson Welles főszereplésével készült Compulsion című krimi volt. Stúdiófőnöksége idején, 1963-tól a 20th Century Fox olyan sikeres és kivétel nélkül Oscarral jutalmazott filmeket készített, mint A muzsika hangja (1965), A tábornok és a Francia kapcsolat.
1970-ben végül apja bocsátotta el a stúdió éléről, ekkor Brownnal együtt rövid időre a Warner Brothershez szerződtek, ahol az Ördögűzőt és a Fényes nyergek című westerparódiát készítették. Ezek után saját produkciós vállalatot alapítottak, amely például Spielberg első rendezése, a Sugarlandi hajtóvadászat felett bábáskodott. Ezt követte a Cápa.
Szintén a cég hatalmas sikerei közé tartozik a Robert Redford-Paul Newman fémjelezte A nagy balhé, amely hét Oscart is kapott.
Zanuck legnagyobb elismerését 1989-ben a Miss Daisy sorfőrjéért kapta 1989-ben, a film négy Oscar-díjat nyert el, köztük a legjobb filmnek járót is, amelyet Zanuck és felesége vehetett át.
A későbbiekben Zanuck szorosan együttműködött Tim Burtonnel, akivel A majmok bolygója remake-jén, a Charlie és a csokigyáron, valamint a Sweeney Toddon dolgozott együtt.
