Az 1927-ben született művész pályája elején rövid ideig fényképezéssel foglalkozott, de még húszas évei végén átváltott a filmszakmára. Rendezői munkái mellett forgatókönyvíróként és színészként is tevékenykedett, dolgozott a tévéknek és a mozivászonra is. Alkotásait sokan úttörőnek, sokan viszont provokatívnak tartották, mivel kiemelten foglalkozott a szexualitással és a vallással – de komoly szerepet kapott nála a zene is, főként az olyan filmjeiben, mint az 1970-es Zenerajongók, az 1975-ös Lisztománia és a Who zenekar azonos című lemezén alapuló Tommy.
Russell további munkái közt olyan filmek találhatók, mint a Változó állapotok, Az ördögök vagy az 1971-es Szerelmes asszonyok, amelyért Oscar-díjra is jelölték. Rendezői tevékenysége mellett íróként is aktív volt: könyvei jelentek meg a filmkészítésről és a brit filmiparról, elkészítette önéletrajzát, valamint hat regényt is jegyzett, melyek közül négyben híres zeneszerzők – Beethoven, Brahms, Elgar és Delius – nemi életével foglalkozott, kettővel pedig a science fiction műfajához járult hozzá.
A halál 84 esztendős korában, egy londoni kórházban érte vasárnap. A hírt hétfőn közölte a nyilvánossággal fia, Alex.
