Férjével, az 1996-ban elhunyt Peter Ludwiggal több mint 12 ezer művészeti alkotásra tett szert, ebbe az antikvitás korától kezdődően egészen a kortárs művészetig tartoztak remekművek. A gyűjteményből származó ajándékok és kölcsöndarabok világszerte 30 múzeumban láthatók, ebből 12 a házaspár nevét viseli, többek között Budapesten, Kölnben, Bécsben és Pekingben.
A Ludwig-kollekció kiemelkedő darabjai között emlegetik a szovjet avantgárd remekműveit a 20. század első évtizedeiből, valamint az 1960-as évek popart műveit. Európában elsősorban a házaspár mecénási tevékenysége révén vált ismertté a popart irányzata. Ennek jegyében alapították 1967-ben az azóta világhírűvé vált kölni Ludwig Múzeumot, amely kezdetben Georg Baselitz, Yves Klein, Robert Morris és Gerhard Richter mintegy háromszáz munkáját mutatta be.
Irene Ludwig kerülte a rivaldafényt. Négy testvérével nőtt fel, majd a Mainzi Egyetemen művészettörténetet tanult. Diákévei alatt ismerte meg Peter Ludwigot, akivel 1951-ben kötött házasságot. A férj beállt felesége családjának csokoládégyárához dolgozni, később vezetője lett a nagy múltú üzemnek. A házaspár a jövedelmező üzleten kívül minden percét a művészeteknek szentelte.
Férje hirtelen jött halála után Irene Ludwig – számos kitüntetés birtokosa – célja az volt, hogy beteljesítse Peter Ludwig életművét. 1998-ban létrehozta a Peter és Irene Ludwig Alapítványt, ezzel biztosította a gyűjtemény darabjait őrző múzeumok tartós anyagi biztonságát.
“Munkánk Irene Ludwig halála után is az ő szellemisége szerint folyik tovább” – fogalmazott az alapítvány vezetője.
