A Goethe Intézet 1955 óta tüntet ki olyan személyiségeket, akik kiemelkedő érdemeket szereztek a német nyelv terjesztésében és a nemzetközi kulturális cserében, akiknek a munkássága tükrözi az intézet szellemiségét.
Az intézet a kitüntetés bejelentésekor azt is hangsúlyozta, hogy a magyar filozófus életművéért részesül a díjban. Több mint 40 szakkönyvet publikált, és ezekben tükröződik élete is, amelyre rányomta bélyegét a XX. század mozgalmas történelme: a nácizmus barbarizmusa, az 1956-os forradalom, majd ellenzéki szerepe. Heller Ágnest Lukács György kedvenc tanítványaként tartják számon.
A Goethe-érem a Német Szövetségi Köztársaság hivatalos érdemjele. Az érmet korábban a költőfejedelem halálának évfordulóján, március 22-én adták át, de tavaly óta Goethe születésnapján tartják a díjátadó ünnepséget.
A díjnak már volt magyar kitüntetettje: megkapta Ligeti György zeneszerző, Kertész Imre Nobel-díjas író és Tandori Dezső író-költő is.
