A most 52 éves Gac Filipaj 1992-ben menekült az Egyesült Államokba az egykori Jugoszláviában kitört háború, és a szerb sorozás elől egy kis montenegrói faluból. A New York-ban letelepedett albán nemzetiségű férfi, akinek már majdnem sikerült elvégeznie a belgrádi jogi kart, a világhírű Columbia egyetemen talált munkát, takarítóként. Az akkor még angolul alig beszélő férfi először egy nyelvi kurzust végzett el, majd miután már tudása megfelelő volt, beiratkozhatott az egyetemi alapképzésre.
Mivel az egyetem dolgozói ingyen tanulhatnak a Columbián, Filipajnak nem kellett tandíjat fizetnie, és más, jobban fizető állás után sem nézett, csak azért, hogy folytathassa tanulmányait. A középkorú férfi délelőtt órákra járt, majd délután fél háromtól egészen este 11-ig a folyosókat mosta fel, szemetet szedett és WC-ket takarított. Majd amikor hazaért, tankönyveit bújta. 22 dolláros óradíjának felét pedig hazaküldte családjának.
„Voltak nehéz pillantok, egyes napokon nagyon fáradnak éreztem magam” – mesélte Filipaj a New York Daily Newsnak. A kemény munka azonban kifizetődött. A takarító vasárnap átvehette a klasszika-filológia szakon szerzett egyetemi diplomáját. Természetesen dicsérettel végzett.
Ezzel azonban csak a felét érte el annak, amit akar. A friss diplomás a lapnak elmondta: azt tervezi, hogy beiratkozik egy mesterkurzusra. „Manapság már szükség van egy mesterfokozatra, vagy egy PhD-re” – közölte Filipaj, aki két nap szabadság után visszatér az egyetemi folyosók takarításához. „Azt hiszem, maradok a Columbián” – mondta a teljesítményével nemzetközi hírnévre szert tett takarító.
