Szemtanúk arról számoltak be, hogy erős robbanást hallottak mielőtt az első, húszemeletes épület összeomlott, és többen is azt állították, hogy a környéken gázszagot lehetett érezni. Eduardo Paes, a város polgármestere nem zárta ki a gázrobbanás lehetőségét, de közölte, hogy „valószínűleg épületek szerkezetével volt probléma”.
Az első, húszemeletes épület helyi idő szerint este háromnegyed kilenckor dőlt romba. A házomlás miatt súlyosan megrongálódott a mellett álló két épület is, és az egyik, egy tízemeletes irodaház később össze is dőlt. A környéket mindenhol törmelék borítja és hatalmas por- és füstfelhő borította be az belvárosi negyedet.
Az áldozatok számáról egyelőre nem lehet tudni pontos adatokat. A GloboNews televízió a polgári védelemre hivatkozva azt közölte, hogy legalább tizenegy ember meghalt vagy megsebesült, más források 11 eltűntről számoltak be. A polgármester közlése szerint négyen megsérültek. Azt nem lehet tudni, hogy mennyien lehetnek a romok alatt.
Az összeomlott épületek Rio forgalmas óvárosában, a Treze de Maio utcában álltak, a Cinelandia téren található városi színház közelében. Nem messze innen található a Petrobras olajipari vállalat és a fejlesztési bank székháza is. Napközben nagyon nagy a forgalom a környéken, de az esti órákban kiürülnek az utcák. A rendőrség leállította a közlekedést a térségben, és a közeli metróállomásokat is lezárták.
Néhány hónappal ezelőtt gázszivárgás miatt robbanás történt egy belvárosi étteremben, s emiatt három ember meghalt.
