Már helyi idő szerint szerdán megkezdődhet a több mint két hónapja a föld alatt rekedt chilei bányászok kimentése, s addig közel százméteres mélységig acélcsővel “bélelik ki” a mentőfuratot.
Az egyik fúrófej szombat reggel elérte a bányászok 622 méteres mélységben lévő menedékhelyét. A szakemberek az elmúlt órákban videokamerákkal pásztázták a furatot, geológusok és bányászati szakemberek vizsgálták a furat falának az állagát. Végül úgy döntöttek, hogy annak csak a felső, 96 méteres szakaszát kell megerősíteni acélcsővel, elkerülendő a beomlást. A furat lentebbi szakaszának a fala elég szilárd ahhoz, hogy gond nélkül feljöjjön rajta a több mint 400 kilogrammos, 3 méter magas henger alakú mentőkabin.
Az egész, több mint 600 méter hosszú furat megerősítése acélcsővel legalább egy héttel késleltetné a bányászok felhozatalát. A vájárok néhány hozzátartozója ennek ellenére erősködött, hogy a furatot teljes hosszában erősítsék meg acélcsővel, de szakemberek azzal érveltek, hogy a mentőkabin megrongálódásának a kockázata kisebb, mint az 1,27 centiméteres falvastagságú acélcső behorpadásának a veszélye. Ez utóbbi fejlemény használhatatlanná tenné a nagy erőfeszítések árán elkészült, kiszélesített mentőfuratot. Sok szakértő eleve kételkedett abban, hogy a furatot egész hosszában meg lehet-e erősíteni acélcsövekkel. A furat eleinte vízeséshez hasonlóan kanyarog a föld mélyében, majd hosszának nagy részén szinte vízszintesen halad, amíg eléri a bányászokat.
Laurence Golborne bányaipari miniszter hangsúlyozta, hogy sosem zárható ki egy baleset, de a furat nagyon jó állapotban van, és felesleges az elejétől a végéig kitölteni acélcsővel. Hírügynökségi jelentések a vita politikai kockázatára is felhívják a figyelmet: a mentési “sikertörténet” pillanatok alatt szertefoszlana, ha egy bányász a mentőkabinnal beszorulna a furatban olyan okok miatt, amelyek esetleg elkerülhetők lettek volna.
A tárna feletti táborban mindenesetre már hozzáláttak az acélcsövek összehegesztéséhez. A mélyben elhelyezendő cső 16 szakaszból áll majd. Az összes, 33 bányász kimentése a tervek szerint másfél-két napot vesz igénybe.
Jaime Manalich egészségügyi miniszter megerősítette, hogy már elkészült a feljövetel sorrendje, de a végleges listát a haditengerészet egyik orvosa készíti el, miután többedmagával leereszkedett a mélybe, hogy felkészítse a bányászokat az útra.
Feljövetelük után a bányászok gyors orvosi vizsgálaton esnek át a helyszínen, hasonlóan ahhoz, mint amikor az űrhajósokat vizsgálják meg visszatérésük után. Kis időt eltölthetnek hozzátartozóikkal, majd helikopterrel egy copiapói kórházba szállítják őket, ahol két napig megfigyelés alatt tartják őket. A bányászok többsége meglepően jó egészségi állapotban van, s csak néhányuknál alakultak ki bőrfertőzések.
