Rehnquist 1971-ben, Richard Nixon elnök alatt kapcsolódott be a bíróság munkájába, 1982-ben lett a testület teljes jogú tagja, s Ronald Reagan elnök nevezte ki 1986-ban az élére. A konzervatív irányzatú bírákhoz tartozott. 1999-ben ő elnökölt a Bill Clinton elnök ellen indított lemondatási eljárásban, 2000-ben pedig George Bush elnök javára segített elrendezni az elnökválasztás vitatott kérdéseit. Bírói döntéseit a központi államhatalom gyengítésére, a helyi hatalom erősítésére irányuló szándék jellemezte.
