Miután a Microsoft négy éven át tétlenül nézte az Apple Computer viharos térhódítását a digitális zenei üzlet területén, a jelek szerint most már elérkezettnek látja az időt a cselekvésre. A BusinessWeek úgy értesült, hogy a világ első számú szoftvergyártója terveket szövöget egy saját, az Apple-féle iPod konkurenciájának szánt hordozható digitális médiaeszköz kifejlesztésére, vagyis többé nem éri be azzal, hogy csupán a partnereinek szállítsa az effajta ketyerékhez szükséges technológiát. Bár a projekt beindításáról végső döntés még nem született, mind a vállalaton belüli, mind a partnercégek részéről nyilatkozó források egybehangzóan azt állítják, hogy a Microsoft létrehozott egy teamet a kezdeményezésben rejlő üzleti lehetőségek feltérképezésére.
LEMARADVA. Ha a társaság belevág a megvalósításba, az annak beismerése lesz, hogy a jelenlegi stratégia nem működik. Bill Gates elnök eddig hangoztatott álláspontja szerint a fogyasztókat jobban meg lehet fogni a különböző eszközök széles választékával, mint az Apple korlátozott kínálatával. A Microsoft ezért fogott össze több tucatnyi más céggel, hogy azok az ő szoftvereit felhasználva alkossanak tetszetős lejátszókat, illetve indítsanak intelligens online zeneszolgáltatást. Csakhogy az Apple évről évre egyre növeli előnyét a digitális zene terén. Az NPD Group kimutatása szerint tavaly már 67 százalékos részesedéssel rendelkezett a hordozható médiaeszközök amerikai piacán, s ez nem kevesebb mint 15 százalékpontos erősödést jelez 2004-hez képest. Ilyen helyzetben, jóllehet a Microsoft eddig felemásan szerepelt a fogyasztói elektronikában, a vállalat számára mégsem kínálkozik más alternatíva, mint saját eszközzel kirukkolni.
Milyen lehet vajon a majdani újdonság? A Microsoftnál az Xbox játékkonzol gyártását irányító Peter Moore szerint bármilyen médiaeszköz kifejlesztésénél arra kell támaszkodniuk, amiben a vállalat a fogyasztói elektronikán belül a legerősebb, nevezetesen a videojátékra. „Nem elég pusztán az iPod microsoftos változatával előállni” – szögezi le Moore, aki mindazonáltal nem kívánja megerősíteni, hogy ilyen irányú terveik lennének. Szavaiból mindenesetre kitűnik, hogy ha a Microsoft kifejlesztene egy ilyen eszközt, az a zene- és videolejátszáson túl játékok futtatására is alkalmas lenne. A társaság valószínűleg az Xbox márkanevet használná a marketingben. Moore szerint „a márka komoly lehetőségeket rejt”.
Ebben bizonyára van igazság, de egyszersmind kockázat is. Ha az új eszköz az Xbox márkanéven jön ki, a fogyasztók játékdobozként fogják elkönyvelni, ugyanúgy, mint a Sony PlayStation Portable-jét. Ez viszont gyengítheti a termék vonzerejét, hiszen a hordozható játékkonzolok piaca sokkal kisebb, mint a digitális médiáé.
Jön az Xpod?
Harcba küldi-e a Microsoft a saját technológiáját az Apple iPod-ja ellen?
• MI AZ ÉRTELME? A hordozható zenelejátszók piacán a Microsoft Windows Media technológiájá-nak nincs igazán súlya. A társaság változtathat ezen, ha a partnerekkel való puszta együttműkö-désen túllép, és saját hardvert hoz ki.
• MIBEN LESZ MÁS? Az egyetlen, amire az iPod nem képes (egyelőre), a fejlett videojátékok futta-tása. A Microsoft zenelejátszója viszont az Xbox játékkonzol technológiájára és márkanevére támaszkodna.
• MIK AZ AKADÁLYOK? Az Xboxtól eltekintve a Microsoft eddig nem szerepelt valami fényesen a fogyasztói elektronikai piacon, miközben az Apple egyre erősíti vezető pozícióját. Ráadásul a Microsoft elidegenít-heti hardvergyártó partnereit.
Évi 39,8 milliárd dolláros árbevétele mellett a Microsoft számára önmagában nyilván nem különösebben érdekes az, hogy kihasítson egy szeletet a digitális médiaeszközök vagy az online zeneszolgáltatás piacából. Annál fontosabb viszont, hogy befészkelje magát a fogyasztók nappalijába. Minél több embernek van ugyanis iPodja, annál többen vásárolnak részint zenét és videót az iTunes-ról, részint különböző iPod-kiegészítőket, hogy otthon jó minőségben élvezhessék a letöltött számokat és filmeket. Ez pedig egyre több szórakoztatóipari céget ösztönöz az Apple-lel való szövetkezésre. „Óriási a tét” – állítja Michael Gartenberg, a Jupiter Research alelnöke és kutatási igazgatója.
KOMPLETT SZCENÁRIÓK. Egyelőre nyitott kérdés, hogy a Microsoft vállalkozik-e az újításra. A cég az elmúlt években számos tervet hagyott megvalósítatlanul, ilyen volt többek között a számítógépes hangfalak és a PC-hez csatlakoztatható telefonok gyártása. Némi támpontot jelenthet mindazonáltal, hogy decemberben Robert J. Bach, aki addig csak az entertainment and devices (szórakoztatás és eszközök) divízió elnöke volt a Microsoftnál, átvette a digitálismédia-szoftverekkel és az MSN zeneszolgáltatással foglalkozó részlegek vezetését is. „Sokkal könnyebb komplett szcenáriókról beszélni, mivel minden Robbie irányítása alatt áll” – mondja Moore. Az Apple sikerének kulcsa éppen az a-tól z-ig megközelítés. Talán a Microsoftnak is megéri a kockázatot valami hasonlóval próbálkozni.
