William Dampier angol hajóskapitány az 1690-es években India partjainál, a Bengál-öbölnél figyelt meg és írt le olyan, fatörzsekből összeillesztett tutajszerű járműveket, amelyeket a helyiek „katamaránnak” neveztek. A szerkezetet, amely két egymáshoz rögzített fatörzsből állt, a polinézek alkották meg, akiknek nagy szükségük volt az igazán stabil vízi járművekre, tekintettel a hawaii passzátszelekre, és a kiszámíthatatlan tengerre. Az európai civilizáció térhódítása, majd több évszázadon át tartó hegemóniája alatt a katamarán hajóépítésmód kuriózum maradt. Sokan tudták, hogy létezik, de senki nem vette komolyan. Azután a XX. század második felében, a sportvitorlázás fejlődésével újra felfedezték a katamaránokat. (Persze, mint minden jó, ez is meghozta a vadhajtásait, amit a trimaránok, azaz a háromtestű hajók megjelenése példáz a legjobban.)
A katamarán építésmód előnye, hogy a kéttestű hajó igen stabil. Ez egyfelől lehetővé teszi, hogy olyan nagyméretű, kajütös túravitorlásokat építsenek, amelyek gyakorlatilag egyáltalán nem dőlnek meg. Ezekkel a hajókkal igen kellemes hosszú távú utakat lehet tenni pár tízezer dollárból bármelyik óceánon. Másfelől a katamarán alapra könnyű és igen gyors sportvitorlásokat lehet építeni. A hajótestbe relatíve kevés anyag kerül, ugyanakkor egy adott súlyú hajótest elvileg tetszőleges szélességű lehet, ezzel megnövelhető a hajó oldalirányú stabilitása, ami lehetővé teszi a vitorlafelület növelését. Elég talán egy egyaránt 5 méter hosszú 150 kilós, 10 négyzetméter vitorlafelületű kalóz típusú vitorlás és egy 140 kilós, 19 négyzetméter vitorlafelületű Hobie Cat 16-os katamaránt összehasonlítani ahhoz, hogy belássuk, a polinézek ötlete nem is rossz.
Magyarországon egyre szélesebb körben terjednek a strandkatamaránok. Ezek könnyű, nagy vitorlafelületű, szétszedhető (így garázsban polcon tárolható és akár tetőcsomagtartón is szállítható) vitorlások. Többféle strandkatamarán-típus létezik. Vannak olyanok (mint például az A-Cat vagy a Tornado), amelyek a vitorlázásban megszokott One Design hajóosztályokhoz sorolhatók, de léteznek teljesen egyedi darabok is.
