Eddig csupán űreszközökben alkalmazták villamos energia termelésére azt a módszert, amelyet izlandi mérnökök most a lakosság energiaellátására fejlesztettek tovább. A termoelektronikus hatás elvén működő áramfejlesztők a szigetországban bőségesen előforduló hőforrásokból állítják elő a villamos energiát – elsősorban a háztartások és gépkocsik üzemeltetésére. Az erőmű prototípusát a University of Iceland és a Varmaraf nevű cég közös vállalkozásban gyártotta le, a készüléket pedig az ENSZ múlt heti, Delhiben tartott klímakonferenciáján mutatták be először.
A termoelektronikus eszközök régóta ismertek; működésük alapja, hogy két – egy hideg és egy meleg – fém vagy félvezető anyag között potenciálkülönbség keletkezik. A jelenséget általában a mérőműszerekben aknázzák ki, ám “nagyobb léptékben” erőműként, vagy tartalék áramforrásként is használható az olyan készülék, amely hirtelen nagy hő termelésére képes. Ilyen például a Galileo űrszondában működő termoelem is, amely atommaghasadásból termelt hőt változtat villamos energiává, de hasonló elvű az izlandi mérnök által most gyártott Thermator nevű szerkezet is.
A Thermator tervezői szerint a hőelemegységeket egy-egy település villamosenergia-ellátására volna célszerű használni, ahol egyidejűleg akkumulátortöltést is végeznének. A mérnökök célja, hogy idővel a sziget összes benzinüzemű autóját elektromossá alakítsák, és azok töltésére a Thermatort használják.
