Valószínűleg nem sejtették a félvezető ipar szereplői egy évvel ezelőtt, mi vár még rájuk 2001-ben. Az következett be, amire a legkevésbé számítottak: a PC-eladások világszerte meredeken zuhantak, így azután a legyártott chipek 55 százaléka nem a személyi számítógépekbe, hanem mobiltelefonokba, vagy egyéb, nagy tömegben gyártott termékekbe – háztartási és szórakoztató elektronikai cikkekbe – került. A chipgyártók tehát joggal tarthattak attól, hogy üzleti stratégiájukat ezentúl ezekre kell építeniük – a PC-üzlet, amely régóta az ágazat legfontosabb felvevője volt, haldokolni látszott. A felvevőpiac szélesedése a múlt év elején még így is azzal kecsegtetett, hogy az iparág képes lesz kiegyenlíteni a gazdaság ciklusosságából adódó, előre látható “egyszer hopp-másszor kopp” jellegű szélsőségeket.
Nem így történt: az összeszűkülő fogyasztói és vállalati igények, a befektetések visszaszorulása és főként a megrendült amerikai gazdaság végleg megálljt parancsolt az egyébként a dotcom konjunktúra idején dupla számjegyű növekedést produkáló ágazat fejlődésének. A chipeladások tavaly 31 százalékkal zuhantak; a Semiconductor Industry Association (SIA) szerint ezzel az ágazat történetében valaha tapasztalt legnagyobb visszaesés következett be.
A megrázkódtatást a chipgyártók máig nem heverték ki, bár 2001 vége táján már megmutatkoztak a fellendülés kezdeti jelei. Ez annak köszönhető, hogy a piac legnagyobb szereplői, az Intel és az Advanced Microdevices (AMD) ideiglenesen felfüggesztették az árháborút. Nem várt segítség érkezett a fogyasztói oldalról is: a notebookok, palmtopok, videojátékok és MP3 lejátszók – például az Apple Computer iPod-jának – karácsonyi eladásai ugyanis alaposan fellendítették a piacot. A kedvező folyamat ma is tart, s amennyiben a fogyasztók lendülete nem csökken, a szórakoztató elektronikai cikkek iránti kereslet a becslések szerint 2002-ben 6 százalékkal is növelheti a chipeladásokat világszerte. A SIA előrejelzései szerint a piac így az idén elérheti a 150 milliárd dollárt.
A mikroprocesszorok és a memóriachipek háza táján is javulók a kilátások. Még akkor is, ha a kereslet ezeken a területeken továbbra sem túl erős. Az Intel és említett versenytársa a chipárakat kordában tartva próbálják visszafordítani a “számháború” óriási áldozatokkal – elbocsátott alkalmazottak ezreivel és zuhanó részvényárfolyamokkal – járó negatív következményeit. “Ha a két gigász együttműködési készsége 2002-ben is fönnmarad, a megtérülési mutatóknak emelkedniük kell” – mondja Andy D. Bryant, az Intel pénzügyi főigazgatója. Az egyéb memóriachipeket gyártó vállalatok – a NEC, a Micron Technology és a Hynix Semiconductor (a Hyundai-LG Semicon egyesülés eredménye) – a két óriás mellett szintén szakmai szövetségek kialakítására törekszenek. Mindeközben visszafogják a termelést, és így valamelyest mérséklik a túltermeléssel járó következményeket. A Toshiba még messzebb ment: bejelentette, hogy teljesen kihátrál a memóriachip-üzletből.
E chipek jó része az idén várhatóan a drótnélküli készülékekbe kerül, leginkább természetesen mobiltelefonokba, amelyek egyébként a chipeladások 7 százalékát szívják fel. A Yankee Research Group becslése szerint 2002-ben világszerte 436 millió mobil készüléket adnak majd el, 10 százalékkal többet, mint tavaly. Ez kissé felpörgeti majd a piacot.
A telefonok mellett egyre számottevőbb az internet-hozzáférést biztosító egyéb kézi készülékek részesedése is. Ilyen eszközök például a szakzsargonban “kombó” jellegűnek mondott kézigép-mobiltelefon hibridek. A chipek legnagyobb részét mégis a hagyományos, vezetékes telefonok és modemek szippantják majd fel. “Az ázsiai gyártók, mint például a Taiwan Semiconductor Manufacturing még mindig masszív túltermeléssel dolgoznak, ám raktáraik kezdenek kiürülni” – mondja a Marki Lipacis, a Merill Lynch elemzője. Legnagyobb megrendelőik azonban ma már a tömegcikkeket, és nem a vállalkozói igényekre szabott minőségi informatikai termékeket előállító vállalatok. “Visszatekintve most már optimisták lehetünk, még akkor is, ha a jövő továbbra is homályos” – összegzi Lipacis. Manapság pedig már ez is jó hírnek számít.
