Csupán a vállalati számadatok ismeretében alighanem mindenki meg lett volna győződve afelől, hogy Franz-Josef Paefgennek megingathatatlanul biztos a pozíciója az Audi élén. A vezérigazgató irányítása alatt az autógyár az év első kilenc hónapjában a legnyereségesebb divízió volt a VW-csoporton belül, a teljes profitnak több mint egynegyedét termelte ki. Eladásait 10 százalékkal növelte ebben az időszakban, s rekordnak számító, 3,6 százalékos részesedésre tett szert a lanyha európai piacon, amivel megelőzte nagy riválisát, a BMW-t. A 22 ezer eurónál valamivel többe kerülő Audi A4 szedán sikeres szereplését látva biztosra vehető, hogy 2001. a hatodik év lesz, amióta megszakítás nélkül emelkedik a vállalat árbevétele.
Hiába. A VW-csoport felügyelőbizottsága november végén a menedzsment és a csoportszerkezet nagyszabású átalakításáról döntött, s Paefgen kénytelen volt tudomásul venni, hogy a jövőben az Audi helyett a patinásabb, ám sokkal kisebb Bentley-t irányíthatja. A szinte elbocsátással felérő áthelyezés mégsem volt teljesen váratlan. Ágazati elemzők régóta sejtették, hogy a VW-nél még sor kerül egy utolsó nagy vérontásra, mielőtt a csoport jelenlegi igazgatósági elnöke, Ferdinand Piech 2002. április 17-én megválik e tisztségétől. A VW élére akkor Bernd Pischetsrieder, a BMW egykori elnöke kerül, míg Piech a felügyelőbizottság elnöke lesz. A találgatások arról szóltak, hogy Piech még ezt megelőzően saját embereit akarja kulcspozíciókba juttatni, biztosítandó, hogy a VW az ő elképzelései szerint működjön akkor is, amikor neki már nem lesz operatív hatásköre. Az Audi esetében be is jött a tipp: Paefgen helyére a felügyelőbizottság Piech egyik régi bizalmasát, Martin Winterkornt nevezte ki. Eldöntetett továbbá az is, hogy Pischetsrieder – a német autóipar gyakorlatától eltérően – az igazgatóság elnökeként egyszersmind közvetlenül fogja felügyelni a kutatási és fejlesztési tevékenységet, valamint a minőségellenőrzést az egész csoportnál.
ELŐZ A VW. Paefgen pozíciója már akkor megingott, amikor Piech, aki egyébként 1988-tól 1993-ig az Audi főnöke volt, pár hónapja nyíltan bírálta őt a szerinte túlságosan konzervatív gyártmánypalettáért, mondván: az Audinál hiányoznak az izgalmas új modellek. Az exigazgató pártfogói ezzel szemben – a folyamatosan javuló eladási mutatókon túl – az Audi legújabb tanulmányautóira hivatkoztak, mindenekelőtt a Steppenwolf kupéra és az Avantissimo kombira. Ezek a kocsik – a Business Week szerint – azt mutatják, hogy az Audi tervezői rá tudnak érezni a merészebb fogyasztói igényekre. Paefgen állásának megmentéséhez azonban ez nem volt elég.
Paefgen helyzetét maga Piech nehezítette meg olykor. Az elnök régóta ambicionálja, hogy a Volkswagen márka a luxuskategóriában is teret hódítson, s ennek jegyében jövő tavasszal piacra dobják a VW csúcsmodelljét, a jelenleg D1 kódnevű országúti cirkálót, amelynek ára valahol 55 ezer eurónál fog kezdődni. Az Audi a maga részéről szintén jövő tavaszra tervezte kihozni az immár nyolcéves, 49 ezer euróba kerülő A8 luxusszedán új változatát, ám a premiert végül egy évvel elhalasztották – bennfentesek szerint éppen azért, hogy ez idő alatt a D1 zavartalanabbul hódíthasson a piacon.
A személyi változásokon túl jóváhagyták azt a tervet is, amely szerint a VW márkáit két nagyobb csoportba, egy “konzervatív” és egy “sportos” kategóriába sorolják. Az előbbit a Volkswagen vezeti, s ide tartozik még a Skoda, a Bentley és a Bugatti, míg az utóbbit az Audi, a Seat és a Lamborghini alkotja. A különválasztás fő célja az, hogy a több mint 60 személyautó-modellt kínáló VW-csoportnál csökkenjen a modellek között folyó, a konszern egésze szempontjából kevéssé üdvös háziverseny. Ha az elképzelés sikeresen megvalósul, Winterkornnak néhánnyal kevesebb gondja lesz az Audi élén, mint Paefgennek volt. Nem kell például szembesülnie többé azzal a jelenleg fennálló paradoxonnal, hogy a Volkswagen és az Audi egyazon csoport tagjai, ugyanakkor az A4-nek az alig valamivel drágább Passat az egyik legfőbb ellenfele a piacon.
SZORONGAT A SKODA. Elemzői körökben alapvetően helyesléssel fogadták az új márkastratégiát, de sokan hangot adtak kételyeiknek is. Tartanak tőle, hogy a konzervatív és a sportos jelleg kidomborítása nehéz feladat lesz, és olyan modelleket eredményezhet esetleg, amelyek vagy túl ilyenek, vagy túl olyanok – miközben a BMW és a Mercedes ötvözni tudja a két karaktert. Ráadásul a feljövőben lévő Skoda márka, modelljeinek megbízhatóságával és alacsony árával, egyre nagyobb számban csábítja magához az autójukat lecserélő Volkswagen-tulajdonosokat. A kevesebb több lehetne – mondják azok az elemzők, akik szerint Piech túlméretezte az expanziót: ha kevesebb márkát és modellt gyűjtött volna be, a VW-csoport nagyobb potenciállal rendelkezne az eladások és a nyereség növeléséhez.
