Tavaly, amikor a Sony piacra dobta az Aibót, a robotkutya a fogyasztók kedvencévé vált – pontosabban azok kedvencévé, akik hozzájutottak a 2500 dolláros, korlátozott számú teremtmények egyikéhez. A Japánra jutó 3 ezer darabot húsz perc alatt eladták. Az Egyesült Államokban a Sony szerverei felmondták a szolgálatot, miután milliók próbálták megvásárolni az Amerikának juttatott kétezer Aibót. A Sony azóta még 40 ezret eladott belőle. Kilencven százalékban japán rajongók vásárolták meg az Aibót, ami japánul azt jelenti, hogy “társ”, egyúttal pedig a mesterséges intelligens robot (Artificial Intelligence Robot) elnevezése is. Nem egyszerűen egy Furby-szerű játékszer, hanem kifinomult robot, amely labdát tud kergetni, s ugat, hogy felfigyeljenek rá.
Úgy tűnik, újrakezdődik az őrület. A Sonynál a tavalyi hatalmas érdeklődésből arra következtetnek, hogy a világ – de legalábbis Japán – megérett a szórakoztató robotok fogadására. Ezért a legismertebb japán márkanév alatt dolgozó cég november 16-án megkezdte a rendelések felvételét a második generációs Aibóra, az első olyan modellre, amely korlátlan számban hozzáférhető lesz. Ezúttal a robot nem kutyafélére, hanem oroszlánkölyökre hasonlít.
Az új Aibo 64 bites mikroprocesszorral és 32 byte-os memóriával dicsekedhet, egy kategóriába emelkedve egy jó minőségű személyi számítógéppel. Sokkal ügyesebb, mint elődje: a szokásos trükkök – labdakergetés, üvöltés – mellett táncol és integet a mellső mancsával a neve hallatán. Beszédfelismerő szoftver teszi lehetővé, hogy 50 parancsot megtanuljon.
További előny az alacsonyabb ár: mintegy 1500 dollárba kerül, s ez tovább csökkenhet, ha az Aibo sikerterméknek bizonyul. “Japánban hatalmas lesz a piac – vetíti előre Doi Tosi, az Aibo megalkotója, a Sony digitális teremtmények laboratóriumának elnöke -, s azt hiszem, ugyanez lesz majd a helyzet az Egyesült Államokban és Európában is, amint az árak csökkennek.” Ahogy a technológia kifinomultabbá válik, a szórakoztatás mellett másra is alkalmazni lehet majd. Vannak, akik azt jósolják, hogy az otthoni robotok újabb generációi már elintézhetik a nagymosást, segítségére lehetnek az időseknek és a testi fogyatékosoknak. A Sony valami nagy dologra készülhet. Már most tucatnyi weboldala van a digitális teremtménynek, továbbá egy Aibo klub is működik több mint 30 ezer taggal. Idei Nobujuki, a Sony elnök-vezérigazgatója jóváhagyta az Entertainment Robot cég alapítását azzal a feladattal, hogy összehangolja a különböző Aibo-szériák – mindenféle állat és sárkány – gyártását és marketingjét. “Sokféle elvárásnak kell megfelelnünk” – ismeri el Amagai Szatosi, az új vállalkozás elnöke.
A Sony felső vezetői azt szeretnék, ha az Aibo a cég legújabb sikerévé válna, olyanná, amilyen a PlayStation, amely évi 5 milliárd dollárt hoz. Igaz, a PlayStationt a Sony a szilárd alapokon nyugvó videojáték üzletágra építette. Úttörőnek lenni egy új piacon másfajta kihívást jelent: a Sonynak támogatnia kell egy sor vállalkozót, akik programokat és cserélhető részeket fejlesztenek ki az Aibóhoz. A Sony részéről Doi segített megszervezni a Robodex 2000-et, a november végére kitűzött yokohamai robotkonferenciát. Kockázati tőketársaságokat és más robottervezőket hívott meg abban a reményben, hogy lökést adjanak az új iparág fejlődésének.
Mielőtt azonban robotgenerációk kezdenek el lesétálni az áruházi polcokról, a Sonynak széles körű igényt kell felkeltenie. Kurijama Hitosi, a Merrill Lynch japán részlegének Sony-elemzője úgy látja, hogy az árnak 300 dollárig kell lecsökkennie ahhoz, hogy az Aibo világszerte tömegeket vonzzon. A Sony 60 ezer darabot készül gyártani havonta, mindet a Japán középső részén található Vaio laptop gyárban.
Ha a Sony nagy piacra bukkan, a versenytársak gyorsan követni fogják. A Matsushita olyan robotmacskán dolgozik, amely idős emberek számára szolgálhat társként. A Honda nemsokára bemutatja a lépcsőt járó emberszerű robot legújabb változatát, a P3-at. A NEC furfangos R100-sa mozgó távirányító, amely képes csatornát váltani a televízión vagy leoltani a villanyt. Doi jóslata szerint egy évtizeden belül minden japán háztartásban lesz három robot. Ki tudja? Lehet, hogy mesterien játszanak majd a PlayStationnel is.
