T izenkét éves korában ZX Spectrum száimítógépével ismerkedett, tíz év múlva magyar és holland barátaival Digitális Sziget BBS-t (elektronikus faliújságot) épített a Diákszigeten. Az egy évvel korábban indított, ma Pepsi Szigetként a régió legnagyobb zenei fesztiváljaként nyilvántartott megmozdulás az első két évben Müller Péter Sziámi és Gerendai Károly vezetésével Szekfű Balázs lakásán szerveződött. Philadelphiai tanulmányai alatt, 1995-ben, az univerzitás számítógéplaborjában kapott állást minimálbérért, s itt naponta használhatta a Hollandiában megismert internetet, amely még nagyrészt grafikus felület nélkül, elég bonyolultan működött az egyetemeken.
A Sziget szervezése mellett a közgazdasági egyetem hallgatójaként a Bank és Tőzsde című újságba írogatott, mondván: ez az a munka, amely kellő önállósággal és kötetlen munkabeosztással jár. Később ő volt az, aki elindította a Bank és Tőzsde online változatát, majd egy barátjával és két ismerősével megalapította 1997-ben a Carnation Consultingot, amely internetes stratégiai tanácsadásra szakosodott (az elnevezés a nevére “rímelő” szegfű szó angol megfelelőjéhez – carnation – kötődik). Az üzleti életbe, az internetezésbe külföldön belekóstolgató fiúk szándéka az volt, hogy hosszú távon próbáljanak meg értelmes módon pénzt csinálni a világhálóból. Mivel az abban rejlő üzleti potenciál itthon akkor még nem volt jelentős, reális lehetőségnek az kínálkozott, hogy a 3-5 éves terveket készítő cégeknek érdemes az internet kihasználhatóságára vonatkozó stratégiai tanácsokat adni. A rákövetkező évre, 1998-ra némileg megváltozott a cég összetétele, volt aki kivált, s újak jöttek. Az internet fokozatos térnyerése a vállalkozásnak is növekvő teret adott, a Carnation egyre több neves cégnek nyújtott internetes stratégiára vonatkozó tanácsokat, és kivívták maguknak az üzleti élet internet-szakértője címet. Ekkoriban, körülbelül 2 évvel ezelőtt, a cég “kreatív, de kissé szervezetlen csapat volt” – ahogy egy rövid időt náluk dolgozó volt kolléga fogalmazott.
KEMÉNY VÉLEMÉNYEK. “Only paranoid can survive – vagyis csak a paranoiások képesek túlélni” – utalt Szekfű Balázs Andy Groove, az Intel vezérigazgatójának mondására, amikor arról faggattuk, miként viseli a vezetői terheket. Véleménye szerint ő jól bírja a bizonytalanságot, s noha egyáltalán nem keresi, az valahogy mindig megtalálja őt. Tudja, hogy muszáj dönteni, még akkor is, amikor majdnem lehetetlen a folyamatos stressz és a rengeteg lehetőség miatt. A bizonytalanság tűrését, a kitartását egyébként még azok is elismerik, akik nincsenek megelégedve Szekfű szakmai teljesítményével. Akadnak korábbi partnerek, munkatársak, hasonló területen dolgozók, akik – név nélkül – azt állítják, hogy Szekfű hihetetlenül jó marketingben, vagyis nagyon jól eladja magát, viszont e mögött nincs fedezet. A Carnation felméréseiről azt hallani, hogy szakmailag megalapozatlanok, a kérdőívek, amelyeken alapulnak, módszertanilag kidolgozatlanok. A keményen fogalmazók egyenesen azt állítják, Szekfű tevékenysége lejáratja az informatikai és a tanácsadói szakmát. Nem tisztünk eldönteni, hogy ez így van-e vagy sem, ám ha az egyetlen kifejezetten internetes üzletvitelre specializálódott stratégiai tanácsadó és elemző cégnek netán valóban lehetősége lenne ilyesmire, az nem csupán Szekfűről szól: az üzleti környezet, a piac még bizonytalan, s a zavarosban halászóra az vesse az első követ, aki… A Carnation mindenestre, nem túl nagy lépésekben, de fokozatosan növekszik. Az idén tavasszal sikerült pénzügyi befektetőt találniuk: a Várkonyi Attila által irányított Octave Ltd. 100 ezer dollárért megszerezte a cég 9 százalékát. Egy nemzetközi befektető belépésével a cég Carnation Internet Consulting Rt.-vé alakult, s leányvállalatként kivált belőle a kutatási ág, Carnation Research Kft. néven. (Rossz nyelvek szerint azért különítették el a kutatási ágat, hogy a nem megalapozott forrásokat így tegyék legitimmé.) Tavasszal részvénycserével megvásárolták a Pangalaktik Media internetes design és fejlesztési cég 80 százalékát. Ez a lépés jelzi a ma már 30 főt foglalkoztató Carnation stratégájának, s Szekfű Balázsnak a jövőképét: azt a célt, hogy teljes körű üzleti internetes szolgáltatási portfóliót nyissanak. Ma már nem csak üzleti tanácsadást, de technológiai és kreatív megvalósítást is vállalnak, s ezzel – állítja Szekfű – unikális tudás birtokában vannak. Közben Várkonyi Attilával és Fodor Péterrel, az Equinox vezetőjével létrehoztak egy inkubátorházat FastVentures! néven, amely új internetes kisvállalkozásoknak (“start-up”-oknak) segít az indulásban, tanácsot, szaktudást és kis összegű kockázati tőkét nyújtanak.
Akármilyen visszhangja is van Szekfű Balázs tevékenységének, az biztos, hogy nagyon jó üzletember, s ügyesen rátalált arra az üresen tátongó piaci szegmensre, ahonnan cégét immár nehéz lenne “kifúrni” bárkinek is. A Carnation ellenzők többsége is elismeri: ha a menedzsment javít a fenti hibákon, akkor értékes és hosszú távon is sikeres cég lehet. Az internetről Szekfű azt tartja, hogy lassacskán alapvetően megváltoztatja a vállalati kultúrát. Ennek a Carnation-nél már igyekeznek elébe menni: nyitott, alá- és fölérendeltséggel nem terhelt munkamorál szerint dolgoznak. Bárki, bárkinek, bármit megmondhat. A napokban részvénytársasággá alakult cégnél egyébként a munkatársak közös értékrendje az igényesség, hobbijuk a sebesség. (Ezt egy vállalati tréning mutatta ki.) Az ötletelés, a növekedési esélyek latolgatása folyamatos. “Maximalista vagyok a munkatársaimmal szemben, 150 százalékot követelek tőlük; az egyetlen mentségem, hogy magamtól is” – fogalmazta meg a tempót a cég első embere, akinek új segítsége Borbály Mihály, az rt. vezérigazgatója. Szekfű még meg nem valósított terve, egy regionális szakmai hálózat kiépítése. Ha ez összejön, akkor Szekfű ellenzői még jobban fütyülnek majd, szurkolói viszont biztosak lehetnek választásukban: favoritjuk nem csupán rátalált egy olyan területre, amelyen egyedül focizhat, de a pályát folyamatosan növelni is tudja. A Carnation eddig még nem volt veszteséges, tavalyi bevétele 52 millió forint volt, az idénre pedig 150 milliót terveznek.
MEGGYŐZŐ ERŐVEL. Szekfű Balázst magánemberként is erős egyéniségnek tartják, aki mellett nehéz érvényesülni, de akitől nem sajnálják a szereplést, mert meggyőző a stílusa. Emellett híres arról, hogy közgazdászkörökben kortársaihoz képest kimagasló a műveltsége. Ma már sokkal kevesebb ideje van ennek bővítésére, mint ifjúkorában, de továbbra is olvas novellákat, verseket, időnként természetesen online. Eljár kosárlabdázni, vízilabdázni, biciklizni. Arról ábrándozik, hogy olyan céget sikerül kiépítenie, amelyben a legjobb emberek vannak, akik a legjobb döntéseket hozzák, így ő megteheti, hogy hatékonyan dolgozik távmunkában stratégiai ügyeken, a fennmaradó részben pedig szellemi és sportéletet él. Azt reméli, hogy mindezt egy külföldi egyetemen megteheti.
SZEKFŰ BALÁZS 28 éves, a Budapesti Közgazdaságtudományi Egyetemen 1996-ban szerzett diplomát.
Tanulmányai alatt újságíróként dolgozott a Bank és Tőzsde című lapnál, részt vett az első Pepsi Sziget megszervezésében, 1994-ben a Digitális Sziget kiépítésében.
1995-ben egy évet tanult Philadelphiában. A Carnation Internet Consultingot 1997-ben alapította.
