A szervezetünk számára hasznosítható táplálékvas két formában van jelen: bevihetjük állati, illetve növényi táplálékkal. A kétféle típus felszívódása és hasznosulása eltérő, de mindkettőre szüksége van a szervezetünknek.
Az úgynevezett hemvas a vörös- és baromfihúsban, belsőségekben, illetve a tenger gyümölcseiben van jelen, míg a nemhemvas jellemzően növényi forrásokban, így hüvelyesekben, diófélékben, az étcsokoládéban és a spenótban található meg. Mivel előbbi az izomszövetekben és a vérben fordul elő, csakis állatokban található meg, húsukban, tejükben vagy tojásukban ugyanakkor nemhemvas is előfordul. A két típus között fontos eltérés, hogy a hemvas fehérjékhez kötődik, míg a nemhemvas szabad.
A kémiai felépítésükből adódó lényeges különbség, hogy a hemvas 3-4-szer hatékonyabban szívódik fel, illetve hasznosul a szervezetünkben, mint a nemhem típus. Noha a növényi táplálékok jellemzően jóval több vasat tartalmaznak, mint a húsalapúak, ezen eltérés miatt az előbbiekből arányaiban kevesebb vasat tud felvenni a szervezet. Ez azonban nem jelenti azt, hogy ne lenne szükség mindkét változatra: a nemhemvas ugyan kevésbé szívódik fel, viszont ez adja vasbevitelünk túlnyomó többségét – a csak nemhemvasat tartalmazó táplálkozással viszont egyéb fontos anyagokat nem juttathatunk be a szervezetbe.
A megfelelő vasszint fenntartásához elengedhetetlen a kiegyensúlyozott táplálkozás – a vegetáriánus és vegán étrendet követőknek ajánlott külön figyelmet fordítaniuk a vasbevitelükre. Az, hogy egy embernek mennyi vasra van szüksége, kortól, nemtől és sok egyéb tényezőtől függ, például terhesség alatt, szülés után a nőknél jócskán megnő az igény.
Az optimális, vegyes, tehát állati és növényi eredetű táplálékokat tartalmazó étrend segítségével bevitt hem- és nemhemvas hozzájárul a vashiány megelőzéséhez, de a már kialakult hiányállapot önmagában táplálékvassal nem szüntethető meg. Érdemes ugyanakkor kiemelni, hogy egyes ételek és italok olyan összetevőket tartalmaznak, amelyek mérséklik a vas felszívódását – ilyen egyebek között a tannint tartalmazó tea és kávé.
