A bostoni Harvard Egyetem munkatársainak a megállapítása megmagyarázhatja, hogy az előrehaladott állapotú rákok miért olyan ellenállók a sugárterápiával és a kemoterápiával szemben is, és segítheti új stratégiák kidolgozását a daganatok elleni küzdelemben.
Korábbi kutatások megmutatták, hogy a rákőssejtek új daganatok kiindulópontját jelenthetik, és végső soron ezek a sejtek felelősek a rákok visszatéréséért és a testben való szétszóródásáért. A rákőssejtek nagyobb eséllyel élik túl a kemoterápiát és a sugárterápiát is, feltételezhetően azért, mert hatékonyabban javítják ki DNS-károsodásukat és távolítják el a mérgeket.
A rákőssejtek eredete még vitatott. Az egyik lehetőség, hogy a normál őssejtek, amelyek a test még nem specializálódott, sokféle irányba fejlődni képes sejtjei, véletlenszerű mutációval rákossá válnak. A másik lehetőség, hogy a szokványos rákos sejtek valamilyen módon szert tesznek őssejt tulajdonságokra.
