Az ország déli részén, a fővárostól mintegy ezer kilométerre délre emelkedő Chaitén vulkán hosszú ideje inaktív volt, pénteken azonban váratlanul nagy mennyiségű vulkáni hamut lövellt ki magából.
A hamu éjszakai sötétségbe borította a környéket, annyira, hogy a hatóságok először nem tudták megállapítani, melyik tűzhányó lépett működésbe.
A vulkán felett több kilométer magas füstfelhő alakult ki, amelyet 180 kilométer távolságból is látni lehetett.
Tíz kilométeres körzetet vastag hamuréteg lepett el, ami a vidék folyóinak, illetve tavainak a vizeit is beszennyezte, ezért a helyi hatóságok lajtos kocsikkal szállítottak ivóvizet a helybelieknek és légszűrő maszkokat osztottak szét közöttük.
Több iskolában tanítási szünetet rendeltek el. A környező kórházakba számos embert szállítottak be légzési nehézségek miatt.
A legtöbb embert egy négyezer lakosú kisvárosból, Chaiténből helyezték biztonságba. Itt és a vulkán környezetében lévő többi településen is sokan pánikszerű vásárlásba kezdtek, mindenekelőtt elemlámpába való elemeket, gyertyákat, tartós élelmiszereket vásároltak fel nagy mennyiségben.
