Az Európai Űrhivatal (ESA) a napokban jelentette be, hogy a következő hetekben az Ulysses űrszonda „elpusztul”. Amennyiben ugyanis az űrszondát hajtó üzemanyag, a hidrazin hőmérséklete két Celsius fok alá csökken, megfagy, és így már nem képes ellátni a funkcióját, azaz működtetni a berendezést.
Az űrszondát 1990-ben lőtték fel, azzal a céllal, hogy Nap körüli pályára állítsák, és adatokat nyerjenek többek között központi csillagunk sarkvidéki területeiről. A Napnak ezek a részei ugyanis nem figyelhetők meg a Földről, sem pedig más – a bolygók keringési síkjában haladó – űrszondákról.
A sarkvidéki területek vizsgálata fontos információkkal szolgál a csillagon zajló folyamatokról, például a napfolt-tevékenységekről vagy a napszélről. Az Ulysses Nap körüli pályája egészen a Jupiterig elnyúlik, így az űrszonda a bolygók gravitációs teréből adódó ún. parittyahatást kihasználva, el tudott repülni a Nap északi és déli pólusa fölött egyaránt. Eddig ez volt az egyetlen űrszonda, amely erre képes volt.
Az elmúlt 17 év során az Ulysses többször megkerülte a Napot, és rengeteg adatot szolgáltatott a kutatóknak központi csillagunkról, és annak aNaprendszerre valamint a világűrre gyakorolt hatásáról.
Egyedi rálátást nyújtott a napra
(Forrás: National Geographic News)
Az Ulysses az energiát egy plutóniummal működő generátorról nyeri. Ez a plutónium szétesése során keletkező hőt alakítja át villamos energiává, így tartva melegen az üzemanyagot, amikor az űrszonda távolabb van a Naptól, és annak melegítő hatása nem érvényesül eléggé. Mivel a fűtőberendezés energiája az évek során jelentősen csökkent, ezért a kutatók nemrégiben úgy döntöttek, hogy a nem állandóan használt, adattovábbító részeket ideiglenesen kikapcsolják. Az így nyert energiát a mérőműszerek és a fűtőberendezés üzemeltetésére akarták átirányítani. Januárban viszont azt tapasztalták, hogy a földi irányítóközpontból nem sikerült újraindítani a jeladó berendezést, ráadásul az elvont energiát sem tudták átirányítani a kívánt műszerekhez.
„Rövid idő, és elfogy a fűtőanyag. Így az üzemanyag hőmérséklete két Celsius fokra csökken, ezen a hőmérsékleten pedig a hidrazin megfagy, ami a műhold pályafutásának végét jelenti. De addig még igyekszünk a lehető legtöbb információt kinyerni a rendszerből” – nyilatkozta Richard Marsden, az ESA munkatársa a nemzetközi hírügynökségeknek. A műszer halála ellenére a kutatók elégedetten nyilatkoznak a program egészéről, hiszen az Ulysses jóval hosszabb élettartammal büszkélkedhet, mint amire eredetileg tervezték.
