A kifejezetten nagy súlyú rakományoknál alkalmazott 18 emeletes Proton M magyar idő szerint 0 óra 43 perckor emelkedett fel a bajkonuri Kozmodrom 39-es kilövő állásáról, hogy megkezdje a hétórásra tervezett geoszinkron pályára állítását. Az első fokozat hat hidrazin üzemű hajtóműve tökéletes időjárási körülmények között emelte a magasba a rakétát a közép-ázsiai sztyeppék fölé.
Miután a hat hajtómű felemésztette üzemanyagkészletét az első fokozat előírás-szerűen levált, innentől a második fokozat négy hajtóművének kellett volna beindulnia, ami még jól látható a földi nyomkövető kamerákkal is. A fokozatváltás a kilövések egyik leglátványosabb eseménye, ezúttal azonban valami szemmel láthatóan nem stimmelt.
A fellövés elõtt
A második fokozat hajtóművei nem indultak be, ennek hiányában a rakéta reménytelen helyzetbe került, megdőlve visszafordult a Föld felé, és becsapódott. Az anomália kivizsgálására azonnali lépéseket tett a japán műhold feljuttatását felvállaló amerikai International Launch Services (ILS) cég, amely 1996. óta menedzseli az orosz Krunicsev Állami Kutató és Gyártó Központ által épített Protonok kereskedelmi alkalmazását.
Eddig három végzetes hiba
A mostani volt az ILS 42. Proton-repülése, melyből ezt megelőzően három alkalommal adódtak problémák, 1997-ben, 2002-ben és 2006-ban a felsőbb fokozatok hajtóművei mondták fel a szolgálatot. Az alsó fokozatok eddig – 8 éven át – teljesen hibátlanul teljesítettek, bár 1999-ben két orosz kormányzati kilövés meghiúsult miattuk. Akkor a meghibásodásokat a gyenge összeszerelési munkának és a hajtóművekben talált törmelékeknek tudták be.
A mostani balesetben a rakétán kívül a JCSAT 11 kommunikációs műhold is megsemmisült. Ez lett volna az első olyan japán kereskedelmi műhold, amit egy Protonnal állítanak pályára. A közel 4 tonnás műhold a tokiói JSAT telekommunikációs szolgáltató nyolc kiöregedő műholdját váltotta volna fel egymaga. Elvileg 15 évnyi működésre tervezték, gyártója az amerikai Lockheed Martin volt. A cég költségeit a jelentések szerint fedezi a műholdra kötött biztosítás.
Négy évtizedes múlt
Az oroszok „igáslova” a 327. repülésénél tart, több mint négy évtizeddel ezelőtt fejlesztették ki. Számtalan műholdat, bolygóközi űrhajót és űrállomás-alkatrészt juttatott el a rendeltetési helyére, utóbbiak között szerepel a Nemzetközi Űrállomás Zarija és Zvezda modulja is. Az ILS-sel párhuzamosan az Orosz Állami Bizottság is teljes körű vizsgálatot rendelt el, melynek végeredményéig minden Proton-kilövést felfüggesztettek.
