A Plútónak már korábban is ismert volt egy nagyobb holdja, a Charon, amelyet 1978-ban fedeztek fel. Ez körülbelül 19 ezer kilométerre kering a bolygó körül. A mostani bejelentésig azonban mindenki azt hitte, hogy a Kuiper-övezetben, vagyis a kisbolygók, illetve aszteroidák zónájában lévő égitestek közül semelyiknek sincs egynél több holdja. (A Kuiper-öv Naprendszerünknek az a távoli része, amelyet viszonylag kisebb, jeges-sziklás égitestek alkotnak.)
Május óta vizsgálgatják az objektumokat
A két új holdat májusban találták meg a Hubble Űrteleszkópot felhasználó csillagászok, akik elsősorban azt mérték fel, hogy milyen új célpontokat érdemes majd vizsgálnia a NASA jövőre tervezett missziójának, az Új Horizontnak (New Horizon). Ez az űrszonda a Plútó, illetve a Kuiper-öv felé veszi majd az irányt.
Idén május 15-én a New Horizon-kutatócsoport új felvételeket készített, méghozzá úgynevezett „nyolcperces szériában”. Ekkor találtak rá két halvány objektumra a Plútó közelében, 4,8 millió kilométerre a Földtől. .
Három nappal később a két égitest még mindig látható volt ezen a helyen, és az óramutató járásával ellentétes irányban mozogtak a Plútó körül. Erről Harold A. Weaver, a Johns Hopkins University alkalmazott fizikai laboratóriumának szakembere, a kutatócsoport egyik vezetője nyilatkozott a Washington Postnak. Mindez a tudósokat meggyőzte tehát arról, hogy valóban a Plútó holdjairól van szó.
Meg kell erősíteni a mostani felfedezést
Weaver szerint kutatócsoportjának a mostani felfedezést számos független megfigyeléssel is meg kell erősítenie. Ezeket az újabb vizsgálatokat február közepére tervezik. Ugyanakkor közben kiderült, hogy más tudósok által készített korábbi, vagyis 2002-es felvételeken is láthatók a Weaverék által azonosított halvány objektumok.
A két „holdgyanús” égitestet jelenleg “S/2005 P1”-nek és “S/2005 P2”-nek hívják. Az egyik 60, a másik 45 ezer kilométeres távolságban kering a Plútó körül. A P1 alighanem 160 kilométeres átmérőjű, a P2 viszont valamivel kisebb.
A kutatócsoport másik vezetője, Alan Stern, a coloradói Southwest Research Institute munkatársa szerint a Kuiper-öv égitestjeinek húsz százalékánál figyelhető meg állandó kísérő objektum. Ezentúl szerinte számos csillagász kezd majd az ilyen holdak felderítésével foglalkozni.
