Herskó János 1926-ban született Budapesten. A Pázmány Péter Tudományegyetemen tanult filozófiát, esztétikát,
Fotó: MTI / Friedmann Endre
művészettörténetet. 1945-ben a Gertler Viktor vezette magán filmiskola, majd annak megszűntével a Színház- és Filmművészeti Főiskola növendéke volt, 1949-ben kapott filmrendezői diplomát. Ekkor már készített rövid-dokumentumfilmeket.
A moszkvai filmfőiskolán aspiránsként töltött esztendő után, 1953-ban ő készíthette el a metróépítésről szóló filmet (A város alatt), s a Színház- és Filmművészeti Főiskola tanára lett. Mestereként tisztelte Szabó István, Jancsó Miklós, Mészáros Márta, Bacsó Péter és szinte az egész magyar filmes világ.
A hatvanas évek elején ő indította el a főiskolán a népszerű-tudományos kisfilmrendezői szakot. Ettől kezdve főszerepet játszik a főiskola irányításában, a filmgyártásban és a szakmai közéletben is. Párbeszéd című filmje (1963) a hatalom és az értelmiség közötti dialógus lehetőségének első megjelenítése. Saját közéleti meghasonlásáról szóló filmje, az N. N. a halál angyala (1970) után elhagyta az országot, Svédországba emigrált, az ottani filmfőiskola egyik átszervezője, tanára és rektora volt.
Emigrálásának okairól így írt néhány barátjának: „Nem azért jöttem el, hogy „nyilatkozatokat” írjak vagy tegyek. Nem akarom, és nem is kelthetem azt a látszatot, mintha bármikor is el kellett volna hallgatnom ellenvéleményemet, vagy a kritikából nagyobb bajom történt volna. Nem is az egyes esetekről van szó, hanem a folyamatról. A sok fölös beszédről és vitáról, aminek semmi következménye és semmi haszna nincs. A felelősségről, ami akkor is illeti az embert, ha nem ért egyet, és akár tiltakozik is, de tovább csinálja.” (a teljes levél itt olvasható)
Filmjei ezután lekerültek a mozik műsoráról, munkásságáról hallgatni kellett, de hatása kitörölhetetlen nyomot hagyott növendékei életművében.
A kilencvenes évektől újra tanított a budapesti főiskolán is. Tanítványai 1993-ban a legjobb tanárnak járó Nyakkendő-díjjal ismerték el kivételes pedagógusi képességeit.
Rendezőként jegyzi többek között az N.N. a halál angyala, a Szevasz Vera, a Két emelet boldogság című filmeket, és ő rendezte a Bors című tévésorozatot is.
