A rendszerbe a legjelentősebb légszennyező iparágak vállalatait vonják be, lényege, hogy a részt vevő cégek kormányzati szinten rögzített kiosztási terv szerint évente kibocsátási kvótákat kapnak, amelyekkel kereskedhetnek is. A 25 tagországban összesen potenciálisan mintegy 12 ezer céget – Magyarországon 260-at – érint az intézkedés. A teljes unió mintegy 500 millió tonna széndioxid kibocsátására kapott kvótát.
A vonatkozó irányelv közvetlen célja, hogy az EU-tagállamokat költséghatékony módon hozzásegítse az ENSZ éghajlat-változási keretegyezményéhez fűzött kiotói jegyzőkönyvben foglalt kibocsátás-csökkentési vállalásaik teljesítéséhez. A kiotói megállapodás értelmében a legfejlettebb iparú országok világszinten 5,2 százalékkal visszafogják széndioxid-kibocsátásukat az 1990-es szinthez képest – az EU ennél nagyobb csökkentést, 8 százaléknyit vállalt.
Magyarország azon EU-tagállamok közé tartozik, amelyek teljesítik a kiotói egyezménnyel összefüggő kötelezettségeiket, így várhatóan eladó lesz a szennyezési kvóták piacán. Hasonló helyzetben vannak a balti államok, Csehország, Lengyelország, Szlovákia, Svédország és Nagy-Britannia. Ausztria, Finnország, Franciaország, Görögország, Írország és Szlovénia pótlólagos intézkedéseket hoztak a teljesítésre, és ezek az Európai Bizottság megítélése szerint elegendőek lesznek.
Minden tagállam a kereskedelmi rendszer elindítása előtt az érintett létesítmények között évente úgynevezett kibocsátási egységeket oszt szét. Egy kibocsátási egység egy tonna széndioxid kibocsátására jogosítja fel birtokosát. Amennyiben az érintett cég széndioxid-kibocsátására kevesebb a számára kiosztott mennyiségnél, akkor a különbözetet értékesítheti az uniós országok kvótapiacán. Abban az esetben, ha túllépi a rendelkezésre álló keretet a vállalat, kibocsátási egység vásárlására kényszerül, ha működését fenn kívánja tartani.
Az évente kiosztandó kibocsátási egység várható piaci értéke Magyarországon 4 eurós egységárfolyamon számolva mintegy 30 milliárd forint, 10 eurós árfolyamon pedig több mint 70 milliárd forintot tesz ki. Az unió számos cége egyébként nem várta meg a kvótacserével a bevezetést, az előzetesen kötött üzletek nyomán jelenleg 8,5 euró körüli a tonnás egységár.
A magyar terv szerint a kvóták 97,5 százalékát az állam ingyenesen osztja szét az üvegházhatásért leginkább felelős 170 magyarországi cég között, 2,5 százalékot pedig aukción értékesít.
