Az amerikai űrkutatási hivatal a Columbia űrsikló februári katasztrófája és a Marsra 1999-ben küldött két robot sikertelensége árnyékában saját bevallása szerint nem spórolt az anyagiakkal, hogy eredményes lehessen a legújabb robotmisszió.
A Spirit (lelkesedés) és Opportunity (lehetőség) nevet viselő két külön egység segíthet választ adni arra a kérdésre, hogy mennyi víz lehetett egykor a Mars felszínén, illetve az élet alapfeltételének számító elem meddig maradhatott meg tavakban és folyókban.
Az elmúlt évtizedekben különböző országok összesen 30 alkalommal próbálkoztak a vörös bolygó közelébe férkőzni, de csak 12 misszió járt sikerrel. A korábbi missziók bukását sokan a szűkös pénzügyi háttérrel magyarázták. Ez most nem fordulhat elő: a két robot együttes értéke 800 millió dollárra rúg.
A Spirit 2004. január 3-án, az Opportunity január 24-én landol.
