A marsi űrszondákkal való kommunikáció komoly türelmet igénylő tevékenység: attól függően, hogy a vörös bolygó milyen messze van, akár 21 percbe is telhet, hogy a Földről küldött jel megérkezzen a Marsra, azaz amíg egy jelre válasz érkezik, több mint negyven perc is eltelhet. Ez a válaszeltolódás különösen azoknak a mérnököknek okoz fejtörést, akik egy űrszondát irányítani próbálnak, vagy épp valamilyen szoftverhiba kijavításán dolgoznak.
Augusztus 27-e egyedülálló alkalom az emberiség történetében: a Mars közelebb lesz, mint valaha, a két bolygó közötti távolság csupán 186 fénymásodperc lesz – azaz a földlakók azt csodálhatják, milyen volt a Mars 186 másodperccel korábban. 
Itt az oppozíció – ideje távcsövet élesíteni!
A Föld 365, a Mars 687 földi nap alatt kerüli meg a Napot – azaz a Föld átlagosan 780 naponta éri be, és hagyja le a Marsot. Ilyenkor kerül bolygónk legközelebb a Marshoz, ezt az állapotot nevezik a csillagászok oppozíciónak. Oppozícióból vannak jobbak és gyengébbek: ha napközelben (azaz perihéliumban) következik be a két bolygó akár 56 millió kilométer közelségbe is kerülhet (ez a Nap-Föld távolság körülbelül harmada), ha naptávolban történik, a bolygók ellipszis alakú pályája miatt a távolság 100 millió kilométer is lehet.
Oppozíciók idején felélénkülnek a profi és amatőr csillagászok, távcsövüket a bolygóra élesítik, és ezt az időszakot használják fel a kutatók az űrszondák felküldésére is, hiszen ilyenkor lehet a legrövidebb úton feljuttatni a Marsra a szondákat.
Egyedülálló oppozíció alkalom augusztus 27-28-a, amikor a Mars az elmúlt 60 ezer évben nem tapasztalt közelségbe kerül bolygónkhoz: a távolság „csupán” 55,7 millió kilométer lesz. Az elmúlt ötven évben három alkalommal volt a vörös bolygó ilyen közelségben: 1956. szeptemberében a távolság 56,47 millió kilométer volt, 1971. augusztusában 56,15 millió, 1988 szeptemberében pedig 58,72 millió kilométer.
Mint látható a Mars és a Föld komolyabb közelkerülésére körülbelül 15 évente kerül sor. Egy-egy közelség után a bolygók egyre messzebb kerülnek egymástól, majd hozzávetőlegesen 15 év után ismét közel kerülnek Földünkhöz. A vörös planéta még a mostanit is meghaladó közelségére legközelebb 2287 augusztus 29-én kerül sor. Oppozíció viszont legközelebb 2005. november 7-én következik be, ekkor a két bolygó 70,3 millió kilométerre lesz egymástól.
Az égbolt legfényesebb pontja
A Mars jelenleg -2,9 magnitúdós fényességével az éjszakai égbolt legfényesebb, legfeltűnőbb látványossága, és az is marad szeptember másodikáig. Bár fokozatosan távolodik, átmérője és fényessége fogy, szeptemberben és októberben is szép látvány nyújt majd: október 8-ig erősebben „ragyog” még mint a Jupiter (a Vénusz után a második legfényesebb bolygó), október 28-ig pedig méltó riválisa lesz a legfényesebb csillagnak, a Szíriusznak.
Aki szebbnél-szebb űrteleszkópos felvételekhez „szokott”, azt talán nem elégíti ki majd a látvány, hiszen egy távcsöves megfigyelés alkalmával olyan gyönyörű képekre nincs lehetőség. Ám aki legalább 5-6 centiméteres átmérőjű csillagászati távcsővel pásztázza az eget az elkövetkező napokban, biztosan nem csalódik: a bolygó ugyanis leglátványosabb területeit mutatja felénk.
A Magyar Csillagászati Egyesület 2003. augusztus 27-éről 28-ára virradó éjszaka távcsöves bemutatót tart a Polaris Csillagvizsgálóban. A csillagvizsgáló műszereivel kicsik és nagyok egyaránt gyönyörködhetnek a vörös bolygó látványában. A Mars mellett szakértők segítségével megismerkedhetünk a nyári égbolt más látnivalóival is, és meghallgathatunk néhány színes képekkel fűszerezett előadást is a Mars legfrissebb bolygószondás kutatásairól.
Részletes program és a Polaris Csillagvizsgáló elérhetősége >>
Forrás: National Geographic Online
