Texas két megyéjében emberi maradványokra bukkantak, a közelben egy sisak és néhány ruhafoszlány került elő. A leszállás közben szerencsétlenül járt Columbia űrrepülőgép darabjai több ezer négyzetkilométeres térségben szóródtak szét. Az első feltételezések szerint műszaki hiba történt, terroristamerénylet kizárható.
Szombat délután és vasárnap egymást érték a baleset részleteit, illetve az áldozatul esett hét űrhajóst bemutató műsorok, a megkérdezettek a veszteség felett érzett szomorúságról és az áldozatkész űrkutatók által keltett általános büszkeségről beszéltek. George W. Bush elnök a Fehér Házból élőben sugárzott beszédben maga jelentette be, hogy a Columbia odaveszett, nincsenek túlélők. Azt mondta, hogy a hét űrhajós az emberiség szolgálatában nagy személyes kockázatot vállalt, ismerte és tudatosan vállalta a veszélyt. Bátorságuk és merész idealizmusuk csak még fájóbbá teszi hiányukat. Vallásos meggyőződéséhez híven annak a reményének adott hangot, hogy bár a Columbia személyzete nem ért biztonságban földet, az égben valamennyien méltó otthonra találtak.
Az űrrepülőgép roncsai több ezer négyzetkilométeres, a texasi Dallas környékétől északra Arkansas határáig, keletre a louisianai Alexandriáig terjedő térségben szóródtak szét. Vasárnap délre ezernél több helyszínen két-háromezer nagyobb, és megszámlálhatatlan kisebb darabot találtak. A legnagyobb egyben látott rész, amelynek méreteit a szemtanúk egy kisebb személyautóhoz hasonlították, egy víztározóba csapódott. Ennek kiemelése várhatóan napokba telik majd. Sértetlenül találták meg a Columbia egyik jelvényét – rajta a hét űrhajós nevével. A kisebb-nagyobb, összeégett, megolvadt darabok egy része lakott körzetekre hullott, volt, amelyik épület tetőszerkezetét fúrta át. Valóságos csoda, hogy a földön senki sem sérült meg. Egy 64 km széles és 250 km hosszú sávban repülési tilalmat rendeltek el, hogy megkönnyítsék a roncsok felkutatását és elszállítását. A tevékenységet az újonnan létrehozott belbiztonsági tárca és annak vezetője, Tom Ridge koordinálja.
Az űrsiklók repülését meghatározatlan időre leállították. O’Keefe minden részletet feltáró, eredményes vizsgálatot ígért, és azt, hogy az új ismeretek birtokában lépnek tovább. Az első kommentárok szerint várható, hogy a kormány az eddiginél bőkezűbb lesz az űrkutatással, és lehetővé válik több, a költségek miatt eddig halogatott biztonsági fejlesztés, például egy hermetikusan zárt menekülőkapszula beépítése. Egy nappal a katasztrófa után még nem volt világos, hogy a flotta legrégebbi hajójának pusztulása után építenek-e új űrrepülőgépet, vagy az ehhez szükséges pénzt inkább egy újgenerációs űrjármű kifejlesztésére fordítják.
Bush elnök nyáron annak bejelentésére készült, hogy tíz-tizenöt éven belül Amerika embert küld a Marsra. A történelmi misszió nem feltétlenül szenved késedelmet, ám az erről szóló elnöki beszédet minden bizonnyal hónapokkal, ha nem évekkel el fogják halasztani.
Medgyessy Péter miniszterelnök táviratban fejezte ki részvétét az Amerikai Egyesült Államok elnökének és Izrael állam miniszterelnökének a Columbia űrrepülőgépet ért szerencsétlenség miatt. Mádl Ferenc államfő ugyancsak részvétét fejezi ki George. W. Bush amerikai elnöknek.
