Magyar idő szerint szombaton reggel néhány perccel kilenc óra előtt a világ második űrturistáját, Mark Shuttleworth-öt szállító űrhajó összekapcsolódott a nemzetközi űrállomás Zarja moduljával. Az első hírek szerint Shuttleworth remekül érzi magát: az indulást megelőző fárasztó felhajtást a csaknem kétnapos űrutazás során mély alvással pihente ki.
Az űrturistát szállító Szojuz TM-34-es rakéta csütörtökön reggel, magyar idő szerint 8 óra 27 perckor rajtolt a kazahsztáni Bajkonur állomásról. 1957-ben innen indult útjára az első műhold, négy évvel később pedig Jurij Gagarin is. A rakéta nyolc és fél perc múlva állt rá a Föld körüli keringési pályára.
Fogd a pénzt, és repülj!Mark Shuttleworth nem profi asztronauta, nem is tudós, de még nem is űrhajós-mérnök: a science fictionon nevelkedett ifjú dél-afrikai a „dotkommilliomosok” ritka fajtájához tartozik. Egyetemi évei alatt a szülei garázsában alapított internetes biztonságtechnikai cégét, a Thawte Consultingot négy évvel ezelőtt 575 millió dollárért értékesítette az amerikai VeriSignnak. Jelenleg HDB nevű (a „here be dragons” – „itt légy sárkány” rövidítése) kockázati tőke cégét vezeti, illetve egy oktatási célú non-profit alapítványt működtet.
Viszik a mentőcsónakot
A 28 éves Mark Shuttleworth az orosz űrhajós Jurij Gidzsenko (az egyetlen tapasztalt űrutazó a csapatban) és az olasz pilótatanoc, Roberto Vittori társaságában indult a tíznapos útra. A csapat nem „kéjutazásra indult”: a Marco Polo fedőnevű küldetés során egy új Szojuz rakétát juttatnak a nemzetközi űrállomásra. A rakéta „mentőcsónakként” funkcionál az állomáson, biztonsági okokból hathavonta cserélik.
A nemzetközi űrállomáson a társaságot három főből álló legénység várja. Ők tavaly decemberben érkeztek, és a tervek szerint hat hónapos szolgálat után, júniusban térnek vissza a Földre.
Megváltozott a NASA hozzáállásaA 2001. áprilisában útra kelt első űrturista, Dennis Tito útja még bosszantotta a NASA-t, amely a nemzetközi űrállomást az oroszokkal együttesen tartja fenn, sőt financiálisan oroszlánrészt vállal benne. A NASA akkor úgy érvelt, hogy Tito jelenléte veszélyezteti az Alpha legénységét. Azóta az orosz és az amerikai fél álláspontja közeledett, és közös irányelveket dolgoztak ki az Alpha űrállomást felkeresőkkel szemben tanúsítandó magatartásról.
20 millió dolláros vakáció
A kiképzés és az út körülbelül 20 millió dollárjába került az ifjú dél-afrikainak – aki az összeget részletekben fizeti. Az utolsó részlet átutalására csak a május ötödikei visszatérés után kerül sor.
A houstoni Johnson űrcentrumban kapott kiképzés után Shuttleworth csaknem nyolc hónapon át készült az útra orosz űrhajósok társaságában. A fiatal kalandor még oroszul is megtanult, hogy akadálymentes legyen kapcsolata a küldetést a Moszkva közeli Csillagvárosból irányító szakemberekkel.
„A csillagvárosi élet óriási élmény volt, egy kicsit sajnálom is, hogy az utazás kezdetével véget érnek az előkészületek. Hiányozni fog a csillagvárosi életforma és a sok ottani ismerős” – nyilatkozta az indulás előtt Shuttleworth a CBS-nek.
Dennis Titoval szemben Shuttleworth nem turistának tartja magát: több tudományos küldetést is teljesít. Egyrészt báránytól és egértől származó őssejteken, másrészt HIV fehérjéken készül különböző kísérleteket végrahajtani. Az űrállomásra való érkezést követően Shuttleworthnek lehetősége lesz e-mailt küldeni, illetve az amerikai fél kommunikációs rendszerét használva fotókat és videófelvételeket is továbbíthat.
Dél-Afrika büszkesége és az új érdeklődők
A dél-afrikai televízió élőben közvetítette az indulást. Shuttleworth ígéretet tett, hogy felvételeket készít szülőföldjéről, sőt megpróbál rádiókapcsolatot is teremteni dél-afrikai iskolásokkal. A dél-afrikai elnökhelyettes levelet küldött neki, amelyben bátor, tehetséges fiatalembernek nevezi, akire egész Dél-Afrika méltán büszke.
Az októberben induló újabb orosz felszállásra is vannak már jelentkezők: többek között jelezte érdeklődését a 23 éves Lance Blass, az NSync popegyüttes gitárosa és Lori Graver 40 éves volt Nasa alkalmazott, aki jelenleg szponzorokat keres útjához.
