Piaci kudarc
Bill Gates davosi szónoklata szerint a jelenlegi aggasztó AIDS-helyzetet az okozta, hogy húsz év óta – amikor az AIDS először tűnt föl – nem sikerült oltóanyagot kifejleszteni ellene. Gates ezt “hihetetlen piaci kudarcnak” nevezte. Az igazság az, hogy a nagy gyógyszergyárak és a biotechnológiai cégek – amelyek jórészt az előbbiek érdekeltségei – nem érdekeltek az oltóanyag kifejlesztésében. Az oltás ugyanis megelőző természeténél fogva nem drága, azaz hoszszú távon nem termel profitot; ezzel szemben egyetlen AIDS-beteg évi 15 ezer dollárt jövedelmezhet, méghozzá akár tíz éven át. S jóllehet, évente mintegy 20 milliárd dollárt költenek világszerte AIDS-kutatásra, ennek csak töredékét, mindössze 2 százalékát fordítják oltóanyagok kifejlesztésére. A gyógyszercégek figyelmének központjában jelenleg a betegség gyógyítása és a fertőzöttek kezelése áll, s ezen a területen számos áttörésnek számító eredmény született.
Lassan kézzelfogható valósággá válik a messiásként várt biztonságos oltóanyag, a világszerte folytatott humán kísérletek hamarosan értékelhető eredményeket produkálnak. Az egyik legígéretesebb oltóanyaggal éppen a napokban kezdenek klinikai kísérleteket: ezt Kenyában próbálják ki, önkénteseken.
Az AIDS-ellenes védőoltás kifejlesztését célzó kutatómunkát az 1996-ban alapított International Aids Vaccine Initiative (IAVI) nevű szervezet koordinálja, ez a nonprofit kezdeményezés világszerte mintegy 70 vakcina fejlesztését felügyeli, amelyek közül 25-öt már embereken tesztelnek. Az IAVI célja az, hogy olcsó, tömegméretekben gyártható oltóanyagot fejlesszen ki, olyat, amelyet a legszegényebbek – leginkább Afrika országairól van szó – is meg tudnak fizetni.
A Kenyában klinikai próbákra bocsátott vakcina ilyen lehet. Ezt oxfordi és nairobi virológusok dolgozták ki. Irányelvük az oltóanyag megtervezésekor az volt, hogy az AIDS-et okozó HIV vírus leggyakoribb, Kelet-Afrikában pusztító törzse ellen nyújtsanak védelmet. Mivel az “Oxford/Nairobi” vakcina eleget tesz a kívánalmaknak, az IAVI kutatói rekordidő alatt hozták tető alá a humán klinikai próbákat: a hatásmechanizmus felfedezése és bejelentése óta mindössze két év telt el.
Az új anyagnak elsősorban az a különlegessége, hogy serkenti a sejtes immunválaszt. Hatásmechanizmusa azon a jelenségen alapul, amelyet évekkel ezelőtt oxfordi kutatók figyeltek meg Nairobiban bizonyos szerencsés prostituáltak szervezetében: néhány utcanő annak ellenére nem lett AIDS-es, hogy állandó kockázatban élt; szervezetükben a sejtes immunválasz rendkívüli hatékonyságát lehetett kimutatni.
Ez azt jelenti, hogy a fehérvérsejtek bizonyos típusai, az úgynevezett ölősejtek a HIV-vel fertőzött sejteket is bekebelezik és elpusztítják, így akadályozván meg a vírusok elszaporodását. Az oxfordi kutatók azonosították a HIV-vírusban azokat a kevésbé változékony fehérjéket, amelyeket az ölősejtek felismernek. Ezeket a fehérjéket először sejttenyészetekbe, majd később modellállatok szervezetébe juttatták, s felfedezték, hogy az ölősejtek ezekkel az anyagokkal támadásra ingerelhetők. Később az is kiderült, hogy a sejtes immunválasz akkor is kiváltható, ha nem a vírus fehérjéjét, hanem az azt kódoló DNS-t juttatják a szervezetbe. A mesterséges hergelés azonban önmagában nem elég hatékony, a kutatók ezért az oltóanyagot egy himlővírus darabkájával egészítették ki. A két összetevő olyan mértékben készíti fel az immunrendszert, hogy az elméletileg megvédi a szervezetet a HIV-fertőzés ellen. Azt pedig, hogy ez a védelem mennyire hatékony, a klinikai próbáknak kell igazolnia.
A vakcinálási kísérleteknek új lendületet adhat, hogy Bill Gates a davosi Világgazdasági Fórumon 100 millió dollárt ajánlott fel az IAVI-nak az oltóanyag fejlesztésére. A Microsoft első emberének az adománnyal az a célja, hogy egyes, a laboratóriumokban és állatkísérletekben már bevált technológiák a klinikai próbák fázisába juthassanak, ahol végre eldőlhet, működnek-e vagy sem. 
Gates saját alapítványa, a Bill and Melissa Gates Foundation révén már több ízben juttatott nagyobb összegeket AIDS-kutatásra, tavaly például 57 millió dollárt utalt át az ENSZ által vezetett, elsősorban a megelőzésre koncentráló egyik program számára.
A fekete kontinensen ma legkevesebb 25 millió HIV-fertőzött él, s többségüknek esélyük sincs arra, hogy a korszerű gyógykezelésekben részesüljön. E hatalmas tömeg minden valószínűség szerint néhány éven belül elpusztul AIDS-ben. Az IAVI 2007-re működő és kipróbált oltóanyagot akar, úgyhogy van esély arra, hogy veszélyeztetett afrikaiak új generációját már biztonságos vakcina védje meg a fertőzéstől. A szervezet jelenleg 230 millió dollárral rendelkezik, ebből 26,5 milliót szintén Bill Gates adományozott korábban. Az IAVI-nak céljai megvalósításhoz saját számításai szerint még 550 millió dollárra van szüksége.
