A himlő elleni immunizálást fokozatosan szüntették meg az 1950-es évektől az 1970-es évekig a betegség visszaszorulását követően. Raymond Weinstein kutatásvezető, a virginiai George Mason Egyetem munkatársa szerint a HIV-vírus ezután terjedt exponenciálisan. Ma már csak az egészségügyi szakembereket és a kutatókat oltják be himlő ellen.
Annak ellenőrzésére, hogy a két esemény – a vakcinálás elhagyása és a HIV-vírus terjedése – valóban kapcsolatban állhat-e egymással, olyanok vérmintáit vizsgálta meg Weinstein kutatócsoportja, akiket nemrégiben immunizáltak himlő ellen. A laboratóriumi elemzés során arra kerestek választ, miként reagálnak a vérmintákban található fehérvérsejtek a HIV-vírusra. Kiderült, hogy a vírus ötször lassabban szaporodik a himlő ellen immunizált emberek vérében, mint azokéban, akiket nem oltottak be.
A kutatók úgy vélik, a vakcinálás azáltal nyújt némi védelmet a HIV ellen, hogy hosszú távú változást idéz elő az immunrendszerben. Ebben vélhetően részt vesz a fehérvérsejtek felületén lévő CCR5 jelű receptor, amelyet a himlővírus és a HIV is kihasznál sokszorozódásánál.
Jason Warriner, a Terrence Higgins Trust klinikai igazgatója a BBC kérdésére elmondta, hogy szerinte lehetetlen megmondani, vajon hozzájárult-e a himlőoltás visszavonása a HIV kezdeti terjedéséhez, ám “valószerű ez a magyarázat”.
