Alig száz kilométerre közelítette meg az Eros kisbolygót a NEAR nevű űrszonda, és így minden idők legtökéletesebb fotóit készítette el az űrben száguldó szikladarabról. A képek többek között a már jól ismert “nyerget” örökítették meg – ez egy dombszerű kitüremkedés a budapestnyi méretű, földimogyoró alakú aszteroida északi pólusán.
A felvételek alapján a csillagászok az égitest eredetére és kőzetanyagának összetételére próbálnak következtetni. Annyit már megállapítottak, hogy az Eros nemrég egy másik, kisebb aszteroidával ütközött, holott ennek – a két “résztvevő” kis mérete miatt – elenyésző volt az esélye.
A NASA űreszköze a találka pillanatában 206 millió kilométerre volt a Földtől, az Erost mégis gond nélkül közelítette meg, ezt pedig segédrakétái tették lehetővé: ezek öt másodpercre kapcsolódtak be, és így lökték megfelelő pályára a szondát. A NASA programja szerint a NEAR további pályamódosításokat is végrehajt április végén, ezek során 50 kilométerre közelíti majd meg az űrkövet. Ez a távolság kritikus értéket jelent, ha ugyanis ez sikerül – a tapasztalatok szerint – már nem okozhat gondot a landolás sem. Ennek időpontját egyébként 2001 elejére tervezik az amerikai csillagászok. A sikerben pedig annyira bíznak, hogy már ki is jelölték a “földet” érés helyét: ez a kisbolygó egyik völgyében lenne. –
Aszteroidával ütközött
