Ralph Robertsnak még egyszerű dolga volt, amikor 42 esztendeje megalapította az utóbb a Comcast kábeltévé-szolgáltató óriássá növő vállalatot. Tudhatta: amint megvan a hálózat, az emberek tömegével fognak előfizetni, hogy kristálytiszta minőségben foghassák a három nagy amerikai tévétársaság, a CBS, az NBC és az ABC adásait. Fiának, a Comcastot ma irányító Brian Robertsnak viszont a műholdas szolgáltatóktól a telefontársaságokig megannyi riválissal kell számolnia. Mindazonáltal az ágazat vezetői számára mégsem ez a fő kihívás, hanem az, hogy a fogyasztóknak nagyobb hatalmuk van, mint valaha.
Túlzás nélkül állítható, hogy a televíziózás több mint hatvanéves történetében most jött el az eddigi legfontosabb fordulópont. A technológiai változások, így a digitalizáció és a nagysebességű adathálózatok kiépülése nyomán az emberek teljesen maguk határozzák meg, mit és mikor néznek. Ez egyebek közt azzal is jár, hogy csökken a főműsoridő, és azon belül az ágazat fő bevételi forrásának számító 30 másodperces reklámspotok jelentősége. „A világ változik, akár tetszik, akár nem” – mondja David Westin, az ABC News elnöke. Változik az ABC News is: huszonnégy órás hírműsora fél éve már mobiltelefonon és interneten is nézhető.
Tévénézés telefonon. Nem csak karosszékből.
Régebben a hétfő esti futballmeccset csak hétfő este lehetett megnézni – ma már nincs ilyen kötöttség, hála az internetnek, a digitális videofelvevőnek (DVR) és a mobiltelefonoknak. Tom Wolzien, az NBC volt igazgatója, ma a Sanford Bernstein kutatócég elemzője a szélessáv terjedését tartja a legfontosabb jelenségnek. Úgy véli, az „internetes bypass” hatására a vállalatoknak újra kell gondolniuk műsorsugárzási gyakorlatukat. Robert C. Wright, az NBC Universal elnöke egyenesen a „platformsemleges” tartalomszolgáltatásban látja a jövő útját.
A tévétársaságok ennek megfelelően kínálatukat is igyekeznek bővíteni. Tavaly szeptemberben a Comcast 300 millió dollárral beszállt abba az ügyletbe, amelyben a Sony megvásárolta az MGM stúdiót, hogy ezáltal hozzáférjen annak 4 ezer címes filmtárához. Wright pedig meggyőzte az anyavállalatot, a General Electricet, hogy hagyja jóvá az NBC és a korábban a Vivendihez tartozó Universal egyesülését, mivel így az övék lehet az utóbbi kiterjedt műsorkészítési bázisa.
A vállalatok vezetőinek talán a reklámblokkok átugrására képes DVR-ek okozzák a legnagyobb fejfájást. A PricewaterhouseCoopers prognózisa szerint 2008-ra az amerikai otthonok 20 százalékában lesz DVR, s a készülékek 70 százalékában lesz olyan program, amely a reklámoknál gyorsan előreteker. A vállalatok ezért olykor már a műsorokba is reklámot csempésznek; a Fox csatornán futó Amerikai bálvány című vetélkedőben például a betelefonáló szavazók AT&T-s mobilkészülékeket nyerhetnek, amihez természetesen valós időben kell nézniük a műsort.
Persze a főműsoridőben sugárzott félperces reklámok még tetemes bevételt, évi 19 milliárd dollárt eredményeznek. De a bizonytalan jövő miatt néhány társaság már alternatív bevételi forrásokat is keres. A Fox nemrég olyan szolgáltatást tesztelt, amelyben az előfizetők havi 19,95 dollárért megnézhetik 24 című sikerprogramjának korábbi részeit. A Time Warnerhez tartozó HBO csatorna előfizetői a rendes havi díjon felül további 6,95 dollárért megtekinthetik a Maffiózók és a Sírhant művek elmulasztott epizódjait. Az igény szerinti video jelenleg még viszonylag szerény üzlet, ám a Forrester Research szerint 2009-re már 44 millió amerikai otthonban lesz elérhető, és így tetemes bevételt generálhat. A platformok gyarapodása, bár sokan fenyegetésként élik meg, éppúgy vonzó üzleti lehetőséggé is válhat. Néhány csatorna, köztük az NBC News, a Fox Sports és az ABC News már extra bevételt ér el abból, hogy licenceli műsorait a Sprint telefontársaságnak. A Microsoft szoftvereivel ellátott kézi eszközök nemsokára ugyanúgy alkalmasak lesznek tévéműsorok nézésére is, ahogyan ma zenét lehet letölteni velük.
Bár a szélessávú kapcsolat ma még mindig elég lassú ahhoz, hogy valós időben lehessen tévézni vele, a társaságok már készülnek arra az időre, amikor az internet tényleges alternatíva lesz. A CBS-nek van egy, a Big Brotherhez kapcsolódó napi internetes talk show-ja, az ESPN pedig odáig ment, hogy tavaly ősszel két nappal a televíziós premier előtt az interneten hozzáférhetővé tette Hustle című filmjét. Ágazati vezetők szeretik lekicsinyelni a forradalmi változások jelentőségét, mondván: nem revolúció zajlik, csak evolúció. Akárhogy van is, annyi bizonyos, hogy a televíziózás egyre kevésbé hasonlít arra az egyszerű üzletre, amelybe négy évtizede Ralph Roberts belevágott.
