Nelson összesen 14 idényt töltött játékosként az NBA-ben, ebből tizenegyet a Boston Celticsnél húzott le, és mind az öt bajnoki címét a klub színeiben nyerte, amely 1978-ban visszavonultatta a kosaras által viselt 19-es mezt.
A visszavonulása után egyből edzőnek állt, az 1976-1977-es idényt a Milwaukee Bucksnál kezdte meg Larry Costello segítőjeként, majd amikor Costellót 15 meccs után kirúgták, ő lett a vezetőedző.
A Nellie Ball meghódította a ligát
Nelson korát megelőző játékstílust alkalmazott a csapatainál:
A Nellie Ball névre hallgató stílust később az egész liga átvette.
Az 1990-es évek elején a Golden State-nél egyszerre játszatta Tim Hardawayt, Chris Mullint és Mitch Richmondot, vagyis három hátvédet, ami formabontó megoldásnak számított.
„Nellie megelőzte a korát, és senki más nem volt hozzá fogható. Elképesztő hatással volt a karrieremre és magára a kosárlabdára is” – emlékezett Hardaway egykori mesterére.
Korszakos játékosokat vitt a csapataihoz
Nelsont háromszor (1983, 1985, 1992) választották meg az Év edzőjének a ligában, annak ellenére, hogy egyetlen alkalommal sem jutott a nagydöntőbe. A Milwaukee és a Golden State után a New York Knicksnél és a Dallas Mavericksnél dolgozott, utóbbinál az ő közbenjárására került a klubhoz Steve Nash és Dirk Nowitzki.
A Golden State is hálás lehet neki, mert utolsó vezetőiedzői évében elévülhetetlen érdemeket szerzett abban, hogy a franchise a drafton hetedikként Stephen Curryt válassza, aki azóta négyszer vezette bajnoki címig a Warriorst.
Nelson 1994-ben világbajnokságot nyert az Egyesült Államok válogatottjával, és 2012-ben választották be a Hírességek Csarnokába.
