Rowan Sebastian Atkinson 1955. január 6-án született az angliai Consettben, gazdálkodással foglalkozó szülei negyedik fiaként.

A '70-es évek közepén a Newcastle-i Egyetemen szerzett villamosmérnöki diplomát, majd az Oxfordi Egyetemen a mesterképzést is elvégezte.

Atkinson oxfordi évei alatt ismerkedett meg Richard Curtis forgatókönyvíróval, akivel szórakoztatóipari pályafutása során többször is együttműködött.

Atkinson először az 1976-os Edinburgh Festival Fringe-en, a világ legnagyobb előadóművészeti fesztiválján tett szert nemzetközi figyelemre a The Oxford Revue nevű előadással.

Három évvel később a BBC Radio 3 The Atkinson People című komédiashowjában kapott szerepet, melyet Richard Curtissal közösen írtak. A műsor szatirikus interjúk sorozatából állt, melyeket fiktív hírességekkel készítettek, akiket Atkinson játszott.

Atkinson a '70-es évek végen több tévés produkcióban is feltűnt: szerepelt a London Weekend Television Canned Laughter című szituációs komédiájában, a BBC-n futó The Secret Policeman's Ball nevű jótékonysági műsorban, majd a csatorna Not the Nine O'Clock News című sorozatában is. Munkájáért a BBC az Év személyisége kitüntetéssel jutalmazta, 1981-ben pedig az Oscar-díj brit megfelelőjét, a BAFTA-díjat is megkapta a szkeccssorozatában nyújtott alakításáért.

Richard Curtissel 1983-ban indították útjára a Fekete Vipera című sorozatot, melyben az angol történelmet parodizálták a középkortól az I. világháborúig, négy évadon át. Atkinson a sorozattal 1990-ben megkapta a második BAFTA-díját.

A mozivásznon szintén ebben az évben, a Soha ne mondd, hogy soha című nemhivatalos James Bond-filmmel mutatkozott be a nézőknek egy aprócska szerepben.

Atkinson legikonikusabb karaktere, Mr. Bean szerepében 1990-ben, újév napján tűnt fel először a Thames Television félórás különkiadásában. A figuráról, akit Richard Curtisszel közösen álmodtak meg, a színész korábban azt mondta: „Mr. Bean lényege az, hogy teljesen önző és egocentrikus, és valójában nem veszi tudomásul a külvilágot. Ő egy férfi testben élő gyerek. Ez az, amiről a legtöbb vizuális komikus szól: Stan Laurel, Chaplin, Benny Hill”.

A színész öt éven át alakította Mr. Beant a címszereplő nevét viselő sorozatban. A karakterrel később mozifilm és rajzfilmsorozat is készült, utóbbian Atkinson kölcsönözte a figura hangját.

1994-ben Atkinson egy Walt Disney-produkcióban is megfordult, Zazu hangját kölcsönözte az Oroszlánkirály című mesefilmben.

Ugyanebben az évben tűnt fel a Négy esküvő és egy temetés című filmben is, ahol egy ügyefogyott papot alakított.

A '90-es és a 2000-es években több filmben és sorozatban is felbukkant, köztük az Igazából szerelem egyik emlékezetes jelenetében is, melyben a kelleténél jóval hosszabb ideig csomagolta az Alan Rickman által alakított Harry rendelését, amint ahogyan azt utóbbi szerette volna.

2003-ban Rowan Atkinson főszereplésével jelent meg a Johnny English című James Bond-paródia, amihez eddig két folytatás készült, és már úton van a negyedik felvonás is.

Az elmúlt egy évtizedben a színész szerepelt a Maigret című sorozatban, a Négy esküvő és egy temetés folytatásaként készült One Red Nose Day and a Wedding című rövidfilmben és A férfi a méh ellen című vígjátéksorozatban, legutóbb pedig a Wonka című musicalben láthatták a nézők, ahol Julius atyát alakította. IMDb profilja szerint legközelebb a Man Vs Baby című sorozatban és a Johnny English 4. részében láthatjuk majd viszont, készülőben van továbbá egy egyelőre cím nélküli Mr. Bean-projektje is.