Az angliai Warrington egyik csendes kertvárosában élő Thomas Maherről mindenki azt hitte, ő is csak egy átlagos üzletember, aki bolondul a drága autókért, és kissé fura az ízlése az ékszerek tekintetében. Soha senkinek sem fordult volna meg a fejében, hogy a férfi húsz éve egy kolumbiai drogkartell egyik vezetője – írja a Mirror című brit bulvárlap.
A férfire 2019 októberében figyelt fel a brit nemzeti nyomozóiroda, National Crime Agency (NCA) amikor 39 vietnami állampolgár holttestét találták meg egy teherautó rakterében, Essexben. A jármű Maher nevén volt, de mivel nem sikerült bizonyítani, hogy más köze is lenne a tragikus véget ért embercsempészési ügyhöz, nem emeltek ellene vádat.
Maher előszeretettel használta az európai alvilág kedvelt csevegőprogramját, a titkosított üzenetváltásokat lehetővé tevő EncroChatet. A csevegőt eredetileg hírességeknek fejlesztették ki, akik attól féltek, hogy ha feltörik a telefonjaikat, akkor megzsarolják őket, vagy kiteregetik a magánéletüket a bulvársajtóban. A program csak speciális telefonokon működött, amelyeken az EncroChat operációs rendszere futott. A titkosított kommunikációt lehetővé tévő készülékek azonban nem a sztárok, hanem az alvilág köreiben lettek népszerűek.
Amikor az NCA tudomására jutott, hogy az EncroChat készülékeinek 90 százalékát bűnözők használják, a nyomozóik lassan elkezdtek beszivárogni a rendszerbe. Az EncroChat felhasználói 2020 júniusában kaptak figyelmeztetést az üzemeltetőktől, hogy a hatóságok minden valószínűség szerint feltörték a rendszert, de akkor már késő volt.
Több európai országban, több száz bűnözőt fogtak el a rendőrök és több tonnányi kábítószert foglaltak le. Így került rendőrkézre Thomas Maher is, aki az EncroChaten többször beszélt arról, hogy az elmúlt húsz évben több tonna kokaint segített Kolumbiából Európába csempészni, és több tízmillió font tisztára mosásában vett részt.
A férfi éppen azt tervezgette, hogy elhagyja Angliát, és új életet kezd, amikor elfogták. Maher Ciprusra akart szökni, mert a szigetországnak nincs kiadatási egyezménye Nagy Britanniával. Elfogása után a férfi bűnösnek vallotta magát kétrendbeli kábítószer-csempészetben és pénzmosásban, amiért 14 évet kapott.
