2011-ben a Carolina Panthers elvitte a draft legértékesebb játékosát, az 1/1-es Cam Newtont, aki az első éveiben rekordokat döntögetett az NFL-ben, majd nem egészen négy év alatt döntőbe is vitte csapatát. A tight end felépítésű irányító nemcsak magas és erős volt, hanem jól is dobott: ő lett az első olyan QB a liga történetében, aki a bemutatkozó meccsén 400 passzolt és futott yard fölé jutott.
Newton a folytatásban bebizonyította, hogy nem egymeccses csoda volt: újoncként az első évében 4 ezer yardot szerzett, ez rajta kívül még senkinek nem sikerült az NFL történetében. A Panthers dörzsölhette a markát, annál is inkább, mert Newton személyében olyan klasszis irányítóval bővültek, aki nemcsak passzolni, de futni is nagyon tudott. Newton a rookie évében megdöntötte Steve Rogan 35 éves, futott TD-k tekintetében tartott rekordját is, a Panthers majdnem 2 méter magas és több mint 110 kilós irányítója összesen 14 alkalommal robogott be az ellenfél end zone-jába.
Newton második szezonját sokan visszaesésként élték meg, pedig valójában rengeteget fejlődött taktikailag. A Panthers abban az évben átalakulóban volt, a csapathoz hozták Mike Tolbert full backet, aki futott yardok tekintetében tehermentesítette az irányítót. A Carolina playbookjában a futójátékok jelentős részét, amiket addig Newtonra játszottak ki, Tolbert vette át. A végül 7-9-es mérleggel záruló szezonban a QB-t erőteljesen a passzjáték irányába terelték, ami, bár elsőre nem tűnt jó ötletnek, de mint később kiderült: ez volt a helyes út – legalábbis rövidtávon.
Fel
A következő két szezon a Panthers és Newton folyamatos felemelkedéséről szólt, a csapat ismét elkezdte használni az irányítót, akinek a futómutatói az előző idényhez képest jvaulásnak indultak. Pedig 2014 közel sem indult tökéletesen a szép lassan ikonná váló Newton számára. A QB az egyetemi liga óta küszködött a bokájával, ezért át kellett esnie egy kisebb beavatkozáson, amiből szerencsére viszonylag gyorsan felépült, de az előszezon harmadik meccsén egy ütközés miatt ismét harcképtelenné vált. A New England ellen az irányító akkorát kapott Jamie Collinstól, hogy elrepedt az egyik bordája, emiatt ki kellett hagynia a szezon első meccsét. Newtont a rémálomszerű szezonkezdet sem állította meg, a csapatát a rájátszásba vitte, ahol az első meccsen megverték a Wild Card-körös Arizona Cardinalst.
Newton ráadásul mindezt úgy vitte véghez, hogy idény közben autóbalesetet szenvedett, amely során megsérült a dereka. A karambol miatt az irányító mindössze egyetlen meccset hagyott ki, aztán úgy tért vissza, mintha mi sem történt volna: egy hét múlva a Cleveland ellen bebiztosította a továbbjutást. A rájátszásban az Arizona után a későbbi bajnok, Seattle következett. A Seahawks 31-17 arányban verte meg a Pantherst. A kiesés ellenére Carolinában nem voltak csalódottak, összességében jó évet tudott maga mögött a csapat.
A pályán és azon kívül szerzett sérülések dacára Cam Newtont a 74. legértékesebb NFL-játékosnak választották, törött bokával, bordával és derékkal ez nem számít rossz teljesítménynek.
Super Bowl
Cam Newton pályafutásának legfontosabb éve a 2015-ös volt, amikor a Pantherst egészen a Super Bowlig vezette. Túlzás nélkül állítható, hogy az irányító tökéletes szezont futott, ezt jelzi az is, hogy az idény végén megkapta a liga legértékesebb játékosának járó MVP-címet.
Newton számára egyébként kiválóan indult az év, a Carolina ugyanis 5 éves, 104 millió dollárról szóló gigaszerződést írt vele alá. A csapatnál nagyon bíztak benne, hogy az irányító belátható időn belül bajnokot csinálhat a Panthersből és erre meg is volt minden esély. A Carolina mérlege majdnem kifogástalanul sikerült: 16 meccsből 15-öt megnyertek és csak egy alkalommal hagyták el vesztesen a pályát. Nemcsak a csapatnak ment nagyon, hanem magának az irányítónak is,
A 2015-ös Super Bowlt sokan úgy harangozták be, hogy a liga legjobb védelme és legjobb támadósora feszül majd egymásnak a fináléban.
A Panthersnek abban az évben megállíthatatlan volt a támadósora, a döntő másik résztvevőjénél, a Denver Broncosnál pedig a védelem volt félelmetes formában. A Broncos kapcsán érdemes megemlíteni, hogy a támadó csapatrész sem volt kifejezetten gyenge, pláne, hogy az irányítólegenda, Peyton Manning koordinálta az offense-t.
A döntőben aztán minden úgy alakult, ahogy a Broncos akarta. Elsősorban a védelmek domináltak, a támadó csapatrészek csak szenvedni jöttek fel a pályára. Newtont összes hat alkalommal vitték le a földre, Manninget pedig ötször. Newton és Manning 2-2 alkalommal vesztették el a labdát, valamint mindketten dobtak 1-1 interceptiont is. A birkózást végül az ehhez a stílushoz jobban hozzászokott Denver nyerte, a mérkőzés végeredménye 24-10 lett.
Le
A vereség különösen fájó lehetett a Panthersnek, mivel a csapat egész évben remekül játszott, megérdemelték volna a bajnoki címet. A legnagyobb károkat talán a csapat legértékesebb játékosa, az irányító Cam Newton szenvedte, akinek a játékkedve ettől a ponttól kezdve beleállt a földbe. Az irányító teljesítménye az elveszített döntő után látványosan visszaesett, 2016-ban pályafutása legrosszabb passzátlagát hozta össze: a dobásainak csak az 52,9 százaléka ért célba, ráadásul a 2015-ös idényhez képest 16-tal kevesebb TD-t szerzett, ami egy ilyen kaliberű játékosnál brutális minőségromlás. Newton ráadásul a karrierének első szakasza óta először volt kénytelen cserepadon végigülni egy meccset, mert megszegte a csapat dresszkódját.
Newton kapcsán eddig nem esett róla szó, de ahogy egyre sikeresebb lett, úgy elkezdett extrém módon öltözködni. Korábban már írtunk arról, hogy a sportolók egyre gyakrabban kifutóként használják a pályára vezető folyosókat, ez Newtonra abszolút igaz, ugyanis rendszerint ruhakölteményekben, dívaként érkezik a meccsnapokon tartott sajtótájékoztatókra. Ezzel gyakran olyan hatást kelt, mintha egy gyerek beszabadult volna egy szabóságba.
Akárhogy is, az embernek az az érzése, hogy míg korábban Newton inkább a játékával hívta fel magára a figyelmet, addig ma már inkább a divatban éli ki magát. Ám még mielőtt bárki elítélné a játékost emiatt, érdemes belegondolni, hogy az elveszített döntőn kívül miken kellett keresztül mennie az elmúlt években.
Lassú összeomlás
Newton nem balhézott az edzőjével vagy a csapattársaival, egyszerűen csak látszott rajta, és legfőképp a teljesítményén, hogy nincs kedve játszani.
2017 márciusában meg kellett műteni az irányító dobó vállát, mivel az elmúlt években komoly ütéseket kapott, a fájdalom pedig nem múlt, hanem csak rosszabb és rosszabb lett. Newton láthatóan egyre nehezebben viselte a folyamatos sérüléseket, egy sajtótájékoztatón egy riporternő dobójátékkal kapcsolatos kérdésére például azt felelte:
Fura, hogy erről pont egy nő kérdez.
Az egykori MVP szexista félmondata nagy sajtóvisszhangot kapott, de az ügyből végül nem kerekedett komoly balhé. Egy idő után viszont téma lett a sajtóban, hogy mégis mi történhetett Cam Newtonnal, hogyan fordulhat elő, hogy pár év alatt valaki ennyire elengedi magát? A válasz egyébként egyszerű, csak bele kell gondolnunk kicsit a játékos helyzetébe.
Nem Superman
Newton játékának egyik legerősebb eleme volt a futójáték, amivel rendre meg tudták verni az ellenfél védelmét. Az irányító stílusa eredményes és látványos volt, de sajnos bebizonyosodott, hogy hosszú ideig ilyen intenzitással nem végezhető. Egész egyszerűen azért nem, mert Newton nem Superman, csak egy ember. Nem elnyűhetetlen, nem halhatatlan, hanem egy törékeny játékos, aki már egyre nehezebben kel fel, amikor földre viszik. Egy edzőnek ebben az esetben általában két lehetősége van. Az egyik, hogy átszabja a csapat játékát és megpróbálják más módon kamatoztatni az irányító tudását, vagy túladnak rajta és jöhet a következő jelölt.
Newton jelenleg hivatalosan azért nem játszik a Panthersben, mert megsérült a lába, és a vezetőség nem akarja megkockáztatni, hogy az irányítónak komolyabb baja essen. A játékoshoz egy közel álló forrás, a jelenleg tv-s szakértőként dolgozó, korábbi dallasi legendának, Troy Aikmannek azt mondta, hogy Newton képes lenne játszani, csak ezt igazából sem ő, sem a csapata nem akarja már. Akárhogy is, a Carolina lehet, már most megtalálta Newton utódját, a mindössze 23 éves Kyle Allen személyében. A fiatal irányító eddig remekül helyettesít, már eleve azért is, mert vele képes volt meccset nyerni a Panthers, a hétvégén két borzalmas meccs után az Arizona Cardinalst sikerült legyőzni 38-20 arányban. Allen összesen 261 yardot szerzett és 4 TD-ig jutott.
Felmerül a kérdés, hogy ebben a helyzetben Newton mennyire szeretné visszaszerezni a helyét a csapatban. A választ az olvasó fantáziájára bízzuk, de még gyorsan hadd mutassuk meg azt a fotót, amit a korábbi MVP-ről készítettek Charlotte-ban.
Ha valaki nem értené: Newton annyira komolyan veszi a rehabilitációt, hogy lábvédőben egy kétkerekűvel járja a forgalmas belvárost.
Kiemelt kép: Getty
