Dr. King célja a fehérek és feketék között fennálló jogi egyenlőtlenség és a feketékkel szembeni faji megkülönböztetés megszüntetése volt. A baptista tiszteletes módszerei erőszakmentesek voltak, a polgári engedetlenséghez folyamodott céljai elérésében. 1963-ban a Washingtoni Menetelés során tartott Van egy álmom… című nagyhatású beszéde ráirányította a figyelmet a polgárjogi mozgalomra. Elévülhetetlen érdemei miatt 1964-ben Nobel-békedíjat kapott.
A polgárjogi mozgalom vezetője azért érkezett Memphisbe, hogy a város köztisztasági munkásainak sztrájkját támogassa, és éppen vacsorázni indult volna, amikor fejlövést kapott. Azonnal a memphisi kórházba szállították, de már menthetetlen volt. 39 évet élt.
A hír országszerte zavargásokat okozott. Gyilkosát, James Earl Rayt Londonban, a Heathrow repülőtéren fogták el, és 99 év börtönbüntetésre ítélték, 1998-ban halt meg.
A Washingtoni Menetelés, Van egy álmom-beszéd
Dr. King utolsó beszéde
