Az időbélyegző egy elektronikus irathoz, illetve dokumentumhoz az időbélyegző-szolgáltató által csatolt, a bélyegzés időpontját is tartalmazó elektronikus aláírás. Feladata, hogy bizonyítsa egy adott dokumentum meghatározott időpontbani létezését.
Egy elektronikus adat – mint például egy fájl a merevlemezen – könnyedén módosítható, ekkor a fájlhoz tartozó lementési időpont megváltozik ugyan, tükrözve az utolsó hozzáférés vagy módosítás időpontját, de ez utólag különösebb nehézség nélkül megváltoztatható. Az operációs rendszerek beépített lehetőségei tehát nem nyújtanak megfelelő védelmet. A megoldást az egyirányú lenyomat-képző (hash) függvények, az elektronikus aláírás és az időbélyegző jelentik.
Az időbélyegző így bizonyítékként szolgálhat, arra hogy a feladó „időben” feladta küldeményét és a fogadó pedig „időben vagy időn kívül” megkapta azt. Amennyiben az állomány megérkezéséről a címzett visszaigazolást küld, ezt is lehet időbélyegezni, így megállapítható az az időpont, amelyben már biztosan a címzettnél volt a küldemény.
Ez rendkívül fontos azon területek számára, ahol lényeges a dokumentum feladási vagy akár fogadási idejének bizonyítása. Az időbélyegzőnek már most számos felhasználási területe van. Az egyik legfontosabb terület az adóbevallás, de használják a pénzügyi szektorban, kereskedelemben, elektronikus közbeszerzési rendszerben, elektronikus aukciók során, biztosítási szférában, szállítmányozásban, játékok, sorsolások, lóversenyek alkalmával.
