A NASA New Frontiers programjának keretén belül 1 milliárd dollárt biztosítanak egyetlen misszióra. Az űrügynökséghez 12 pályázat érkezett be, ezek közül fogják kiválasztani a győztes küldetést 2019-ben, amely aztán 2024-ben fog megindulni.
Thomas Zurbuchen, a NASA Tudományos Missziós Igazgatóságának igazgatóhelyettese szerint a New Frontiers a Naprendszer jelenlegi legnagyobb kérdésére válaszol majd egy korábbi küldetésre építve.
Alig várjuk, hogy átnézzük ezeket az izgalmas kutatásokat, és továbbhaladjunk a következő merész felfedező küldetésünkkel
– tette hozzá a szakember.
Korábban már három New Frontiers misszió is létrejött, így a Plútót, annak holdjait és a Kuiper-öv néhány objektumát tanulmányozó, 2006-ban induló New Horizons; a Jupitert elemző 2011-es Juno; illetve a 2016-ban elindított OSIRIS-REx, amely jelenleg a Bennu nevű kisbolygóhoz tart.
A NASA jelöltjei hat téma köré csoportosulnak. A küldetéscélok közt szerepel egy aszteroidán, illetve a Hold déli pólusán található minták begyűjtése, illetve Földre juttatása; valamint egy-egy űrszonda elküldése a Szaturnuszhoz, a trójai kisbolygókhoz, vagy a Vénuszhoz – utóbbi űreszköz akár le is szállhatna az égitesten.
Az űrügynökségnél még egy figyelemreméltó ötlettel álltak elő: olyan missziókat keresnek, melyekkel vizes világokat vizsgálhatnának meg. Ilyen objektumok a Szaturnusz holdjai, a Titán és az Enkeládusz, igaz, már így is létezik hasonló küldetés, az Europa Clipper, mellyel a 2020-as években kereshetjük fel az Európét. Mivel mai tudásunk szerint ezen objektumok közül bármelyiken jelen lehet az élet, érdemes lenne mindhármat alaposabban is megvizsgálni.
Bár a NASA egyelőre nem árult el részleteket, a Popular Mechanics szerint a 12 jelölt közt három olyan misszió is van, mellyel a Szaturnuszt, vagy annak környezetét elemezhetnék: az egyikkel a gázbolygó atmoszférájába szállnának alá, egy másikkal a Titánt keresnék fel, míg a harmadikkal az Enkeládusz kigőzölgéseiből gyűjtenének be mintát.
Sajnos a NASA az ESA-hoz hasonlóan egyetlen nyertest választhat a fantasztikus jelöltek közül. Rossz döntés azonban nem születhet, hiszen mindegyik küldetés komoly előrelépést jelenthet az űrkutatás számára.
