A díjazott nevét szerda délben hozták nyilvánosságra a norvég fővárosban. Az indoklás szerint John Milnor ötletei és alapvető jelentőségű felfedezései meghatározó szerepet játszottak a matematika tudományának alakulásában a 20. század második felében.
A Norvég Tudományos Akadémia közleménye szerint a matematikus május 24-én veheti át az elismerést Oslóban V. Harald norvég királytól.
Az Abel-díjjal kiemelkedő matematikusokat ismernek el évente.
A norvég kormány 2001 őszén jelentette be, hogy Niels Henrik Abel norvég matematikus születésének 200. évfordulója tiszteletére, a Nobel-díj mintájára megalapítja az Abel-díjat, mivel matematikai Nobel-díj nincs.
A díjjal 6 millió norvég korona pénzjutalom jár. Az elismerésről 2003-tól évente nemzetközi bizottság dönt.
A testületnek 2004 és 2006 között Lovász László magyar matematikus is tagja volt, a kitüntetettek között pedig szerepel Lax Péter magyar származású 2005-ben kitüntetett amerikai matematikus.
