Skót és amerikai kutatók egy több mint százéves rejtélyt fejtettek meg a maláriával kapcsolatban – olvasható az EurekAlerten megjelent sajtóközleményben. Kiderült, hogy a P. malariae parazita, amely egyike annak a hat fajnak, amely a maláriát emberek között terjeszti, afrikai majmoktól származik. A kórokozó ezután fejlődött addig a pontig, hogy embereket is képes legyen megfertőzni. Míg gyakran enyhe betegséggel társul, a kezeletlen P. malariae hosszan tartó, krónikus fertőzést okozhat, ami akár egy életen át is a fertőzöttel maradhat, mondják a kutatók.
A Nature Communications szakfolyóiratban megjelent tanulmány szerint az evolúciós rejtvény gyökerei az 1920-as évekből származnak, amikor a tudósok mikroszkóp alatt azonosították a P. malariae-val azonosnak tűnő parazitákkal fertőzött csimpánzokat. Korábban úgy gondolták, hogy mindkét parazita ugyanahhoz a fajhoz tartozik, de a csimpánzhoz tartozó törzs genetikai felépítését addig nem vizsgálták, így ezt nem lehetett biztosra mondani. A skót és amerikai kutatók most a legmodernebb módszerekkel összehasonlították a két parazitát, és azt találták, hogy
A két, majmokat fertőző parazita egyikét csimpánzokban, gorillákban és bonobókban találták meg Közép- és Nyugat-Afrikában. Ez a korábban ismeretlen faj csak távoli rokonságban áll az emberi parazitával. A másik majomparazita azonban már sokkal közelebb áll az emberihez, ennek ismerete pedig lehetővé tette a kutatók számára, hogy részletes összehasonlítást végezzenek a két faj genetikai sokféleségével kapcsolatban. Ez kimutatta, hogy az emberi törzs palacknyak-effektus következtében populációcsökkenésen ment keresztül, és genetikai variációinak nagy része elveszett. Ennek valószínűleg az a magyarázata, hogy a P. malariae eredetileg majomparazita volt, de néhány példánya gazdát váltott, és megkezdte az emberek megfertőzését.
