A gomba valóban horrorba illő, szerencsére az emberre nem veszélyes. Az élőlény az arany lágybogarat (Chauliognathus pensylvanicus) támadja, átvéve az irányítást a rovar teste felett. A bogár a gomba parancsára növényekre mászik fel, majd megkapaszkodik a virágokban. Az állat ezután elpusztul, a teteméből felszabaduló spórák pedig képesek megfertőzni a közelben található többi bogarat.
Donald Steinkraus, az Arkansasi Egyetem rovartani szakértője egy farmon végzett vizsgálat során lett figyelmes a különös zombibogarakra. Egy virágzó őszirózsával borított területen valósággal hemzsegtek a lágybogarak, melyek pollent ettek és párosodtak.
A békés kép azonban alaposan megváltozott, amikor Steinkraus közelebbről is megvizsgálta az élőlényeket.
A virágokon észrevettem, hogy sok bogár halott volt, csak állkapcsukkal kapaszkodva lógtak a virágokról
– mondta a kutató. A szakértő hozzátette, a rovarok szárnyai drámaian szét voltak nyitva, és úgy tűnt, a potrohukat egy fertőző gomba fújta fel.
Igazi élőhalottak
Az első ránézésre a darazsakra és méhekre hasonlító rovarok teljesen ártalmatlanok, sőt, kifejezetten jelentős beporzók. A lárvák húsevők, más rovarokat valamint kullancsokat fogyasztanak.
Miután Steinkraus az új gombafaj, az Eryniopsis lampyridarum nyomára bukkant, megközelítőleg 500 élő és halott zombibogarat gyűjtött be. A későbbi vizsgálat során kiderült, a rovar akkor fertőződik meg, amikor egy halott társa testének közelében van, és az abból távozó spórák elérik.
Ekkor a folyamat elölről kezdődik: a gomba előbb áttöri magát az élőlény külső vázán, majd ráveszi a bogarat, hogy másszon fel egy növény virágjához és ott kapaszkodjon meg, így fertőzve meg újabb és újabb élőlényeket.
Miután az állat elpusztul, egy egész napig mozdulatlanul a növényen marad, majd széttárja szárnyait. Ezzel feltehetőleg fajtársai figyelmét kelti fel, illetve a spórák távozását is segíti. A jelenség kifejezetten kísérteties.
Olyan, mintha egy halott ember hirtelen felállna, és széttárná a karját
– állapította meg Steinkraus.
A szakember szerint nem lehet megvédeni a rovarokat a gombától, amely évente akár a populáció 20 százalékát is elpusztíthatja.
Bár a kórokozó módszere mindenképp lenyűgöző, egyáltalán nem egyedi a természetben. Számtalan mikroorganizmus létezik, amely mindent megtesz az újabb és újabb szervezeteket megfertőzéséért. Sőt, bizonyos darazsak az új gombáéhoz hasonló módszerekkel képesek átvenni az irányítást áldozataik felett.