Bár Naprendszerünk legkisebb bolygójával a tudományos közélet nem foglalkozik annyit, mint más planétákkal – mondjuk a Marssal –, a NASA megpróbálja pótolni ezt a hiányosságot. A 2011 márciusa óta szolgálatot teljesítő Messenger űrszonda majdnem két év alatt sikeresen feltérképezte a Merkúr felszínének minden négyzetméterét.
A teljesítmény már csak azért is kiemelkedő fontosságú, mert eddig a Mariner-10 űrszonda képeire tudtunk csak hagyatkozni, amely a planétának csupán a felét fotózta le – majdnem negyven éve, még 1974–1975-ben. Azok a képek természetesen nem olyan élesek, mint a mostaniak.
(Forrás: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington)
A Messenger egyébként még 2004-ben indult útnak. Azért, hogy spóroljanak az üzemanyagon, egyszer megkerülte a Földet, kétszer a Vénuszt és háromszor magát a Merkúrt is, mielőtt pályára állt és nekilátott volna térképészeti tevékenységének. Ennek eredményeként például nemcsak az derült ki, hogy egykor volt vulkanikus tevékenység a Merkúron, hanem az is, hogy ez a jelenség roppant gyakori volt.
