Edward Albert Christian George Andrew Patrick David Windsor, Viktória királynő ükunokája 1894. június 23-án született. Apja, V. György volt a Windsor-ház első uralkodója, a dinasztia korábbi Szász-Coburg-Gotha nevét az alattvalók németellenes érzelmei miatt az első világháború idején változtatták meg. Edward 1910-ben lett trónörökös, walesi hercegi beiktatása a középkor óta először történt Walesben.
Franciaországban és Oxfordban tanult (közepes eredménnyel), az első világháborúban a flottánál szolgált, majd jószolgálati küldetéseket teljesített. A gazdasági világválság idején együttérzést mutatott a szegényekkel, és híres volt nem túl épületes, gyakran rasszista kiszólásairól is. A divatot diktáló walesi herceg mozisztárhoz hasonló népszerűségre tett szert, amit ő csakis saját érdemeinek tudott be. Apja nem engedte az államügyek közelébe, inkább nősülésre biztatta, ám Edward csak futó románcokba bonyolódott
1931. január 10-én találkozott először az ekkor már második férje, egy brit hajóügynök oldalán élő Wallis (Warfield) Simpsonnal. Az amerikai asszonnyal egymásba szerettek, a nő előbb férjével, majd nélküle látogatta Edward vidéki házát. A kapcsolatot helytelenítő V. György nem volt hajlandó az udvarban fogadni fia barátnőjét, főleg azután, hogy kiderült: Mrs. Simpsonnak legalább három szeretője van, és az egyik a náci Németország londoni nagykövete.
V. György 1936. január 20-án meghalt, Edward megkoronázása azonban házassági tervei miatt egyre halasztódott. Igen kínos feltűnést keltett, hogy Wallis Simpson még férjes asszonyként utazott vakációra az új királlyal. Az év végére alkotmányos válság alakult ki: a család, a kormány, az anglikán egyház (amelynek ráadásul a feje volt) sem egyezett bele még a morganatikus házasságba se az elvált és közutálatnak örvendő amerikai asszonnyal. Morganatikus házasság esetén a feleségnek nem jár a királyné megszólítás, e megoldással él napjainkban Károly herceg.
December elején Stanley Baldwin kormányfő ultimátumot adott a királynak: ha szakít, akkor megkoronázzák, viszont ha megnősül, akkor vagy a kormány, vagy ő maga távozik. A szerelmes Edward a harmadik lehetőséget választotta: 1936. december 10-én bejelentette lemondását, amit már másnap jóváhagyott a parlament – 1936. december 11-ét, uralkodásának utolsó napját a rádióban elmondott beszédével zárta:
Edwardot a trónon öccse, a dadogásával küzdő VI. György követte – az ő megkoronázásával szinte egy időben tartották Franciaországban Edward és választottja esküvőjét. Az exkirály ekkor már a windsori herceg címet viselte, de a feleségétől megtagadták a “királyi fenség” titulus használatát.
A második világháború kitörése után a brit kormány a nácibarát hírében álló Edwardot a távoli Bahamákra küldte kormányzónak. A házaspár csak a harcok elcsitultával tért vissza Párizsba. Edward csak fivére, majd anyja temetésekor látogatott haza, feleségét soha senki nem fogadta hivatalosan a királyi család tagjai közül.
VIII. Edward 1972. május 28-án Párizsban halt meg, 1986-ban elhunyt feleségével a windsori kastély parkjában nyugszanak. Edward – a lemondáson kívül – még egyvalamiben volt első: a brit uralkodók közül ő ült először repülőgépre…
