Az akkor mindössze 28 éves Vasco da Gamma kapta meg a jogot I. Manuel portugál királytól, hogy nyisson egy másik, Indiába irányuló „fűszer” útvonalat. Céljuk az volt, hogy megtalálják azt a viziutat, amely a mesésen gazdag Indiába vezet.
A négy hajóból álló flotta 1497. július 8-án a Lisszabonnál fekvő Rastello kikötőjéből futott ki. November 4-én hajózotak be a dél-afrikai nyugati parton található Szent-Helén-öbölbe, majd elérték a Diaz által 10 évvel korábban felfedezett Jóreménység-fokot. 1498. áprilisában érkeztek meg Mombasa-ba, ahol az ottani szultán egy navigátort bocsátott a portugálok rendelkezésére, hogy azok könnyebben hajózhassanak át az óceánon Indiáig.
Május 18-án, Afrika megkerülésével jutottak el Kalikut-ba, így Gama és legénysége jutott el először vízi úton Európából Indiába. A gazdag kikötővárosban senkinek sem kellettek a portugálok árui, s Gamma is csak fűszermintákkal és és egy, a királynak szóló levéllel indulhatott haza, melyet Kalikut város legfőbb ura írt. A haza vezető utat csaknem egy év alatt tették meg, de hazatértekor Gamát csaknem diadalmenet fogadta, hisz megvalósult az expedíciót támogató Henrik herceg álma: megtalálták az Indiába vezető víziutat.