Előrehozták az űrben rekedt asztronauták hazatérésének időpontját – jelentette be a NASA február 11-én. Az amerikai űrügynökség közlése szerint az őket leváltó csapat március 12-én indulhat útnak a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), megérkezésük után néhány nappal pedig hazaindulhatnak az addigra mintegy 9 hónapja a világűrben tartózkodó űrhajósok.
A hazatérési folyamat felgyorsítása nem meglepő, két héttel ezelőtt ugyanis Donald Trump személyesen kérte meg Elon Muskot, a SpaceX elnök-vezérigazgatóját, hogy minél hamarabb hozza vissza az űrben rekedt asztronautákat a Földre.
Megkértem Elon Muskot és a SpaceX-et, hogy hozzák haza a két bátor asztronautát, akiket gyakorlatilag magára hagyott az űrben a Biden-adminisztráció. Hosszú hónapok óta várnak az űrállomáson, de Elon hamarosan elmegy értük. Remélhetőleg mindenki biztonságban lesz, sok sikert Elon!
– írta az elnök Truth Social nevű közösségi oldalán. Musk a kérésre annyit felelt: „úgy fogunk tenni”.
A két asztronauta, Sunita Williams és Butch Wilmore még június 5-én indult útnak a Nemzetközi Űrállomásra, ahol az eredeti tervek szerint mindössze körülbelül egy hetet töltöttek volna. A repülés során azonban héliumszivárgást észleltek az eszköz műszerei, amelynek 28 manőverező hajtóművéből öt le is állt. A meghibásodás miatt a NASA végül úgy döntött, hogy a Starlinert utasok nélkül küldi haza, az űrhajó legénysége így hosszú hónapokra az űrállomáson rekedt.
A két űrhajós jelenleg a Crew-9 küldetés két tagjával, a szeptemberben az ISS-re érkezett Nick Hague-gel és Alekszandr Gorbunovval dolgozik együtt. Őket fogja leváltani a március 12-én induló Crew-10 négy fős legénysége – Nichole Ayers és Anne McClain amerikai, Kirill Peszkov orosz, valamint Ónisi Takuja japán űrhajósok –, akiket a floridai Kennedy Űrközpontból bocsátanak majd fel a SpaceX egyik Crew Dragon űrhajójával.
A csapat eredetileg egy új Dragon űrhajóval érkezett volna az ISS-re, ám végül egy régi Crew Dragonnal, az Endurance névre keresztelt hajóval fognak repülni, hogy hamarabb felszállhassanak. Az Endurance-nek ez a negyedik repülése lesz az állomásra, korábban ez az eszköz szállította a Crew-3, a Crew-5 és a Crew-7 missziók utasait is.
Miután a Crew-10 űrhajósai megérkeznek az ISS-re, a Crew-9 legénysége segít nekik megismerkedni az éppen zajló tudományos kutatásokkal és karbantartási munkálatokkal. Pára nappal később teljesen átadják feladataikat az újonnan érkezőknek, ők pedig visszaindulhatnak a Földre. Várhatóan Florida partjainál, az óceán vízén fognak landolni.
