2016. augusztus 26-án a San Francisco 49ers előszezon meccset játszott a Green Bay Packers-szel, ahol a hazaiak irányítója, Colin Kaepernick féltérdre ereszkedve hallgatta végig az Egyesült Államok himnuszát. A korábban nagydöntőt is játszó veterán ezután nem kívánatos személy lett, a szurkolók elégették a mezeit, a 49ers edzői stábja pedig úgy döntött, hogy kirakják a csapatból.
A San Francisco hetese a botrány kirobbanása után így magyarázta a térdelést:
Az utcákon holttestek hevernek, az elkövetők pedig megússzák, mert fizetett szabadságra küldik őket.
Utalt ezzel azokra az Amerikában tapasztalható rendőri túlkapásokra, amikor a hatóságok fegyvertelen színes bőrűeket lőttek agyon a nyílt utcán. Kaepernick az eset után elmondta, hogy nem fog egy olyan ország himnusza előtt tisztelegni, amely elnyomja a feketéket és a kisebbségeket, óriás felháborodást keltve ezzel az NFL berkein belül. Miután a kegyvesztett irányító cserepadra került, a 49ers eredményei elkezdtek drasztikusan visszaesni. Chip Kelly, a San Francisco akkori edzője ezért viszonylag rövid idő után úgy döntött, hogy a balhé ellenére visszateszi a csapatba Kaepernicket.
Amerika leggyűlöltebb játékosa pályára lépett és nem történt semmi
Kaepernick pályára lépése előtt mindenki (köztük én is) arról cikkezett, hogy az irányító története pozitív fordulatot vehet a nagy visszatérés által. Sokan úgy gondolták, hogy túl nagy sztori ez ahhoz, hogy ne így legyen, ám a csoda végül elmaradt. Hiába jelentkezett Kaep egy remek, rá kevésbé jellemző (erről majd kicsit később) mély 53 yardos TD-passzal, a csapata így is kikapott, méghozzá nem is kicsit.
A 49ers játéka aztán meccsről meccsre gyengébb lett, az egyetlen pozitívumot Kaepernick jelentette, aki mindent megtett azért, hogy pontokat szerezzen az offense-zel, de az erőfeszítései hiábavalóak voltak. A csapat a liga második leggyengébb teljesítményét nyújtotta a 2017-es szezonban, a San Francisco végül a katasztrofálisnak számító 2-14-es mérleggel zárt.
Az NFL nyomott egy kneelt és várja, hogy leteljen az idő
Bár egy ideig szó volt róla, hogy a 49ers megtartja Kaepernicket, az irányító végül úgy döntött, hogy szerződést bont, és szabadügynökként próbál meg új csapatot találni magának. A klubok érdeklődése elmaradt, szinte senki nem kereste az irányítót, akit mozgékonysága miatt 4 évvel ezelőtt még a játék nagy újítójának tartottak. Egy idő már az is felmerült, hogy a liga szándékosan, a színfalak mögött megtiltotta a kluboknak, hogy leigazolják a balhés játékost.
Időközben olyan, szintén szabadügynök irányítók kaptak állást az NFL-ben, akik jóval gyengébb képességűek, mint Colin Kaepernick. A legjobb példa talán az a Mark Sanchez, akit az előző szezonban rögtön a leigazolása után azért küldött el a Denver Broncos, mert vállalhatatlan teljesítményt nyújtott az edzéseken. Sanchez miután kihagyta az egész tavalyi szezont, jelenleg a Chicago Bears-szel készül, ahol alighanem kezdőként fog majd pályára lépni a következő idényben.
A többi szabadon igazolható játékossal ellentétben Kaepernick már hónapok óta vár, de még csak féligazságokon alapuló pletykák sem kaptak szárnyra vele kapcsolatban, csak és kizárólag találgatások, amelyek minden tényszerűséget nélkülöztek. A látványos mellőzés aztán érdekes véleményeket szült:
Van itt valami, ami Trumpnál is cikibb
Bár elsőre klasszikus összeesküvésnek tűnhet, de egy pillanatig azért érdemes eljátszani a gondolattal, mi lenne, ha az elnök nyomást gyakorolna a ligára Kaepernick ügyében. Annyi biztos, hogy Trumphoz rendkívül közel áll a foci, elég, ha csak a Tom Bradyvel és Bill Belichickkel fenntartott szoros, barátságszerű kapcsolatára gondolunk. Az is biztos, hogy az elnököt korábban is foglalkoztatta az irányító balhéja, mivel többször is kifejezte nemtetszését a térdeléssel kapcsolatban. Akárhogy is, nehezen elképzelhető, hogy az NFL bármilyen módon Trump irányítása alatt állna, ám ha mégis így van, az felvethet kellemetlen kérdéseket.
Ami a ligának egy esetleges Trump-szálnál is kellemetlenebb lehet, az a felfogás, ami alapján a csapatok megpróbálják kigolyózni Kaepernicket. Hiszen ha jobban belegondolunk, az irányító nagy balhéja arról szólt, hogy megpróbált a saját eszközeivel, a lehető leglátványosabb módon protestálni egy fontos ügy mellett. A szakmai közeg reakciója ezzel szemben majdnem olyan, mintha Kaepernick eszméletlenre verte volna a feleségét, vagy mintha alkoholos befolyásoltság alatt vezetett volna autót.
Régi foci, új foci
Az irányító mellőzésének igazi okát lehet, hogy nem is a pályán kívül érdemes keresgélni. Legalábbis valami ilyesmit pedzeget a New York Times szerzője, aki Kaepernick munkanélkülisége kapcsán felteszi a nagy kérdést: igazából a térde, vagy a karja miatt nem kap állást egyik csapattól sem? Ennek az egyébként remek címnek az értelmezéséhez tudni kell, hogy Colin Kaepernick nem a klasszikus pocket, vagyis zsebirányítók közé tartozik.
A futó irányítók, mint amilyen ő is, nem a támadófal mögött toporogva várják, hogy az elkapók helyzetbe hozzák magukat, hanem van, hogy ők maguk indulnak meg a labdával, teljesen összezavarva ezzel az ellenfél védelmét. 2012-ben, amikor a San Francisco egészen a Super Bowl döntőjéig jutott, ezzel a játékkal hagyták állva szinte a teljesen mezőnyt, nem mellesleg annak a csapatnak Colin Kaepernick volt az irányítója.
:no_upscale()/cdn0.vox-cdn.com/uploads/chorus_image/image/44380242/colin90.0.0.0.gif "Véletlenül pont az a futballista nem kell senkinek, akit Donald Trump gyűlöl 3")
Abban az időszakban a szakírók egytől egyig arról értekeztek, hogy a hagyományos irányítókat előbb vagy utóbb le fogják váltani a mozgékony, gyors játékosok és erre akkoriban remek példák is akadtak, mint a szépreményű Robert Griffin III, Colin Kaepernick, vagy a már akkor is remek Russel Wilson. A korszakváltás végül olyannyira nem jött be, hogy a három említett játékos közül egyedül Wilson tudott az elitben maradni, mivel az ő keze sokkal jobb, mint a két másik irányítóé együttvéve.
Az igazi indok
Az elmúlt időszakban balhé ide vagy oda, Kaepernicknek nem sikerült olyan minőségben játszania, mint ahogyan azt évekkel ezelőtt tette. Az utóbbi időben a futásaiban sem volt már átütő erő, és ami nagyobb baj: a passer ratingje (passzolási mutató) sem javult drasztikusan.
Hogy a formahanyatlása és a térdelése együttesen indokolttá tesz-e az ilyen fokú mellőzöttséget? Nem biztos. Ami viszont biztosnak látszik, hogy Kaepernick nem fog magának belátható időn belül csapatot találni. Ezzel pedig semmi baj nem lenne, ha a csapatok a valós és nem pedig a kreált indokot szajkóznák állandóan.
