A január 9-én esedékes referendumon arról döntenének, hogy függetlenné váljon-e a déli országrész, amely 2005 előtt két évtizeden át harcolt Észak-Szudán ellen. Ezzel egy időben az olajban gazdag Abyei tartomány lakossága arról szavazna, hogy az Északhoz, vagy a Délhez akar-e csatlakozni.
Obama a kongresszushoz intézett levelében ugyanakkor kilátásba helyezte, hogy visszavonja a szankciókat, ha a szudáni vezetés haladást ér el az észak-déli ellentétek rendezésében, s ha javulás tapasztalható a darfúri régió humanitárius és biztonsági helyzetében.
Az 1997-ben bevezetett és évente meghosszabbított szankciók értelmében amerikai cégeknek és magánszemélyeknek tilos Szudánnal kereskedniük és az országban beruházniuk. A büntetőintézkedések keretében a kartúmi vezetés és több szudáni magánszemély kintlévőségeit befagyasztották.
Megfigyelők szerint a déli választópolgárok többsége az elszakadásra voksolna januárban. Az észak-déli konfliktusnak két évtized alatt kétmillió halálos áldozata volt, közel négymillió ember kényszerült otthona elhagyására.
